戰(zhàn)爭起因：日本妄圖使朝鮮脫離清政府控制

甲午戰(zhàn)爭前，朝鮮仍是中國的附庸國。當時的朝鮮仍處于封閉自守的封建王朝控制下，生產(chǎn)力落后，國內(nèi)政局飄搖。

明治維新后，日本開始加強發(fā)展在朝鮮的勢力，并通過外交手段，力爭使朝鮮脫離清政府控制，成為“獨立國”。由于沒有足夠的實力作后盾，外交努力并不太成功。1884年，日本趁中國忙于中法戰(zhàn)爭之際，駐朝公使竹添策動親日的“開化黨”政變，12月4日一夜間推翻了保守派政權(quán)。次日，國王下詔革新政治，建立了開化黨政府。保守派連忙請求清軍支援，于是，袁世凱以保護朝鮮政府為名，率兵二千聲討亂黨，12月6日攻入王宮。竹添寡不敵眾，自焚使館，連夜?jié)撎?。動亂中開化黨首相、大臣及三十多日本人被殺。

日本政府接竹添急報，立即派外務(wù)大臣率大批軍隊入朝，清政府也派了欽差大臣帶了陸軍和軍艦到朝鮮。對峙中日本感到軍事準備不足，因此并沒有采取軍事行動，轉(zhuǎn)而運用外交手段。當時日本不少人主張趁中法戰(zhàn)爭之機迅速發(fā)動對華戰(zhàn)爭，但以伊藤博文為首的一派人，考慮到日本國力，特別是軍事力量不足，主張“速節(jié)冗費，多建鐵路，趕添海軍”，積蓄力量。

1885年春，日本派伊藤博文為特派全權(quán)大使，到中國談判朝鮮問題。談判中伊藤每每以回國相要挾，后來李鴻章大怒道：“朝鮮事，中國并未辦錯，其錯處全在竹添;若因此決裂，我惟預(yù)備打仗耳！”盡管這樣，糾纏多日后簽訂的《天津條約》中，日本仍取得了向朝鮮派兵的權(quán)利。

條約簽訂后，清政府任命袁世凱總領(lǐng)朝鮮事務(wù)，加緊控制朝鮮。而日本則加強經(jīng)濟滲透，并且加緊擴軍備戰(zhàn)，等待時機。

1880年起，日本全力擴充軍力，舉國上下士氣高昂，以趕超中國為奮斗目標，準備進行一場以“國運相賭”的戰(zhàn)爭。截至甲午戰(zhàn)爭前夕，日本已經(jīng)建立了一支擁有六萬三千名常備兵和二十三萬預(yù)備兵的陸軍，和排水量七萬二千噸的海軍，超過了北洋海軍。

而在此期間的清政府，經(jīng)過數(shù)十年的洋務(wù)運動，在一系列的軍事對抗中，已經(jīng)不象鴉片戰(zhàn)爭中那樣，洋人幾艘炮艦就應(yīng)付不了，所以不免有些飄飄然。又在與西方各國打交道的過程中，意識到西方人并無意吞并國土，只是想在貿(mào)易上占些便宜而已，于是就更加放松了軍備意識。雖然說最近幾年東鄰日本的一些動作，使人隱約感到將來會是個麻煩。

北洋海軍自1888年正式建軍后，就再沒有增添任何艦只，艦齡漸漸老化，與日本新添的戰(zhàn)艦相比之下，火力弱，行動遲緩。1891年以后，慈禧花重金修頤和園，連槍炮彈藥都停止購買了。