1940年5月，日軍為了控制長(zhǎng)江交通、切斷通往重慶運(yùn)輸線，集結(jié)30萬(wàn)大軍發(fā)動(dòng)棗宜會(huì)戰(zhàn)。5月1日，張自忠親筆昭告各部隊(duì)、各將領(lǐng)：“國(guó)家到了如此地步，除我等為其死，毫無(wú)其他辦法。更相信，只要我等能本此決心，我們國(guó)家及我五千年歷史之民族，決不至亡于區(qū)區(qū)三島倭奴之手。為國(guó)家民族死之決心，海不清，石不爛，決不半點(diǎn)改變。”

張自忠率2000多人東渡襄河后，一路奮勇進(jìn)攻，將日軍第13師攔腰斬?cái)唷Ｈ哲婋S后以優(yōu)勢(shì)兵力對(duì)張自忠所部實(shí)施包圍夾攻。張自忠毫不畏縮，指揮部隊(duì)向人數(shù)比他們多出一倍半的敵人沖殺10多次。日軍傷亡慘重。

5月7日拂曉，張自忠東渡襄河，率部北進(jìn)，同時(shí)受命以僅有對(duì)方一半的兵力圍殲?zāi)媳眱陕啡哲姡恍业氖?，張自忠的電?bào)密碼被日軍截獲破譯，日軍當(dāng)即調(diào)集兩個(gè)師團(tuán)另加四個(gè)大隊(duì)奔襲而來(lái)。14日，雙方發(fā)生遭遇戰(zhàn)。

15日，張自忠率領(lǐng)的1500余人被近6000名日寇包圍在南瓜店以北的溝沿里村，激戰(zhàn)展開(kāi)。下午，被炮彈炸傷右腿的他與剩下的十幾名衛(wèi)士奮勇抵抗，到16日下午2時(shí)，張自忠手下只剩下數(shù)百官兵，他將自己的衛(wèi)隊(duì)悉數(shù)調(diào)去前方增援，身邊只剩下高級(jí)參謀張敬和副官馬孝堂等8人。

不久，大群日兵已沖到面前。根據(jù)日方資料，日軍第四隊(duì)一等兵藤岡是第一個(gè)沖到近前的。突然，從血泊中站起來(lái)一個(gè)身材高大的軍官，他那威嚴(yán)的目光竟然使藤岡立即止步，驚愕地愣在那里。沖在后面的第三中隊(duì)長(zhǎng)堂野隨即開(kāi)槍，子彈打中了那軍官的頭部，但他仍然沒(méi)有倒下！清醒過(guò)來(lái)的藤岡端起刺刀，拚盡全身力氣猛然刺去，那軍官的高大身軀終于轟然倒地。這時(shí)是1940年5月16日下午4時(shí)，一代抗日名將張自忠英勇就義！

張自忠犧牲后，人們發(fā)現(xiàn)他身有八處傷口，其中炮彈傷二處，刺刀傷一處，槍彈傷五處。日本人一起膜拜他的遺體，用上好木盛殮，并豎木牌，全軍向他行禮。甚至在他的遺體運(yùn)回后方之時(shí)，日軍停止空襲一日，避免傷到他的忠骸。日軍設(shè)在漢口的廣播電臺(tái)中斷正常廣播，插播張自忠陣亡的消息時(shí)稱：“我皇軍第三十九師團(tuán)官兵在荒涼的戰(zhàn)場(chǎng)上，對(duì)壯烈戰(zhàn)死的絕代勇將，奉上了最虔誠(chéng)的崇敬的默禱，并將遺骸莊重收殮入棺，擬用專機(jī)運(yùn)送漢口?！?/p>

當(dāng)英雄的靈柩經(jīng)過(guò)宜昌時(shí)，全市下半旗，民眾前往吊祭者超過(guò)十萬(wàn)人。