1927年，為了反抗國民黨反動派的屠殺政策，喚醒廣大中國人民，表明中國共產(chǎn)黨要把中國革命進行到底的堅定立場，中共中央決定聯(lián)合愿意革命的國民黨左派，舉行南昌起義，然后揮師南下廣東，重新建立革命根據(jù)地，實行二次北伐，從而挽救中國革命。

為了爭取賀龍參加起義，譚平山把暴動的意圖征詢賀龍的意見。賀當即表示武漢政府既違背孫中山先生的革命精神，就決心跟隨中國共產(chǎn)黨反蔣反汪。黨中央接到譚平山、李立三等人在九江會議提出的暴動計劃后，決定成立領(lǐng)導(dǎo)起義的黨的前敵委員會，以周恩來為書記，領(lǐng)導(dǎo)這次暴動。

1927年8月1日，周恩來、譚平山、賀龍、葉挺、朱德、劉伯承率領(lǐng)2萬余人的革命武裝，在南昌舉行起義。1933年7月11日，中華蘇維埃共和國臨時中央政府根據(jù)中央革命軍事委員會6月30日的建議，決定8月1日為中國工農(nóng)紅軍成立紀念日。從此，8月1日成為中國工農(nóng)紅軍和后來的中國人民解放軍的建軍節(jié)。

一般認為，賀龍是南昌起義的總指揮，其實不然。當時以國民革命為號召的譚平山、張國燾、周恩來、李立三等人，并沒有徹底放棄對左傾的張發(fā)奎、黃琪翔的期待，對右傾的朱暉日也不愿拋棄，希望得到他們的積極響應(yīng)，所以，南昌起義仍然是以張發(fā)奎第二方面軍為名義，即張發(fā)奎為南昌起義軍總指揮，賀龍為代總指揮，預(yù)計參加兵力為黃琪翔第4軍、朱暉日第11軍、賀龍第20軍，最終實際參加主力為：賀龍第20軍7500人、葉挺第24師5500人、蔡廷鍇第10師4500人、由周士第指揮之李漢魂第25師兩團3000人。

起義成功后，中共前委按照中共中央關(guān)于這次起義仍用國民黨左派名義號召革命的指示精神，發(fā)表了國民黨左派《中央委員宣言》，揭露蔣介石、汪精衛(wèi)背叛革命的種種罪行，表達了擁護孫中山“三大政策”和繼續(xù)反對帝國主義、新舊軍閥的斗爭決心。 8月1日上午，召開了有國民黨中央委員、各省區(qū)特別市和海外黨部代表參加的聯(lián)席會議，成立了中國國民黨革命委員會，推舉宋慶齡(不在南昌)、鄧演達(不在南昌)、譚平山、張發(fā)奎(不在南昌)、賀龍、郭沫若、惲代英、葉挺、經(jīng)亨頤(不在南昌)、何香凝(不在南昌)、朱暉日(不在南昌)、張曙時、于右任(不在南昌)、黃琪翔(不在南昌)、徐特立、陳友仁、林伯渠、吳玉章、彭澤民、張國燾、李立三、周恩來、澎湃、江浩、蘇兆征等25人為委員，譚平山、賀龍、鄧演達、宋慶齡、張發(fā)奎、郭沫若、惲代英為主席團成員。由于列名主席團的成員有些不在南昌，譚平山作為革命委員會的代主席，主持工作。

另外，革命委員會任命吳玉章為秘書長;農(nóng)工委員會，主席張國燾;宣傳委員會，主席惲代英;財政委員會，主席林祖涵(林伯渠);黨務(wù)委員會，主席張曙時;政治保衛(wèi)處，處長李立三;秘書長吳玉章;參謀團;總政治部，主任郭沫若。任命周恩來、賀龍、葉挺、劉伯承等組成參謀團，作為軍事指揮機關(guān)，劉伯承為參謀團參謀長。革命委員會決定起義軍仍沿用國民革命軍第二方面軍番號，賀龍代理張發(fā)奎的方面軍總指揮職，葉挺代理黃琪翔的方面軍前敵總指揮職。賀龍兼第20軍軍長，黨代表廖乾吾，轄賀錦齋第1師、秦光遠第2師;葉挺兼第11軍軍長，黨代表聶榮臻，轄蔡廷鍇第10師、古勛銘第24師(后董朗為師長)、周士第第25師;韋杵(不在南昌)任第9軍軍長，朱德任副軍長、朱克靖任黨代表(無作戰(zhàn)部隊)。全軍共2萬余人。

在南下途中，譚平山和周逸群作為入黨介紹人多次找賀龍談話，后在瑞金小學(xué)內(nèi)，為賀龍入黨鄭重舉行儀式。因敵我力量懸殊，南昌起義不久就失敗了，11月，在中共中央臨時政治局擴大會議上作出決定：開除譚平山黨籍;撤銷張國燾政治局候補委員職務(wù);給周恩來、李立三、惲代英、彭湃警告處分。