1931年9月18日，日本帝國(guó)主義發(fā)動(dòng)了侵華戰(zhàn)爭(zhēng)，由于國(guó)民黨政府推行不抵抗政策，致使日軍在幾天內(nèi)就占領(lǐng)了沈陽(yáng)、長(zhǎng)春、吉林等大城市，接著侵占了中國(guó)東北大部分領(lǐng)土。為了抵抗日軍侵略，中國(guó)共產(chǎn)黨號(hào)召人民起來(lái)抗日。東北人民和東北軍部分愛(ài)國(guó)將士組成義勇軍、救國(guó)軍、自衛(wèi)軍等抗日武裝，統(tǒng)稱東北抗日義勇軍，在東北各地抵抗日軍的進(jìn)攻(參見(jiàn)東北抗日義勇軍對(duì)日作戰(zhàn))。中共滿洲(今東北三省)省委員會(huì)首先動(dòng)員共產(chǎn)黨員和廣大群眾參加抗日義勇軍。1932年1月開(kāi)始組建自己直接領(lǐng)導(dǎo)的抗日武裝對(duì)日作戰(zhàn)，到1933年，已組成10余支抗日游擊隊(duì)，在黑龍江省巴彥、湯原、吉林省珠河(今尚志)、寧安、密山、饒河(四縣今屬黑龍江省)、琿春、汪清、延吉(今龍井)、和龍、盤石、遼寧省海龍、安圖(今均屬吉林省)等地開(kāi)展游擊活動(dòng)。

主要領(lǐng)導(dǎo)人有楊靖宇、趙尚志、童長(zhǎng)榮、夏云杰等。中共滿洲省委還派周保中、李延祿等共產(chǎn)黨員到東北義勇軍中進(jìn)行工作。

1933年1月，中共中央提出全民族抗日統(tǒng)一戰(zhàn)線和同其他軍隊(duì)共同抗日的方針后，各游擊隊(duì)開(kāi)始和抗日義勇軍、抗日山林隊(duì)共同作戰(zhàn)，部隊(duì)得到迅速發(fā)展，繼擴(kuò)編為東北人民革命軍。到1936年春，相繼成立6個(gè)軍：第1軍，軍長(zhǎng)兼政治委員楊靖宇;第2軍，軍長(zhǎng)王德泰，政治委員魏拯民;第3軍，軍長(zhǎng)趙尚志，政治部主任馮仲云;第4軍(東北抗日同盟軍)，軍長(zhǎng)李延祿，政治部主任何忠國(guó);第5軍(東北反日聯(lián)合軍)，軍長(zhǎng)周保中，政治部主任胡仁;第6軍，軍長(zhǎng)夏云杰，政治部主任張壽(即李兆麟)。第1、第2軍活動(dòng)于南滿和東滿地區(qū);第4、第5軍活動(dòng)于吉東地區(qū);第3、第6軍活動(dòng)于北滿地區(qū)。各軍廣泛開(kāi)展游擊戰(zhàn)爭(zhēng)，打擊日偽軍。人民革命軍經(jīng)過(guò)兩年多的艱苦斗爭(zhēng)，粉碎了日偽軍多次討伐，殲滅大量日偽軍，發(fā)展到萬(wàn)余人，擴(kuò)大了游擊根據(jù)地。

1936年2月，東北人民革命軍陸續(xù)改為東北抗日聯(lián)軍。將原來(lái)的6個(gè)軍依次改為東北抗日聯(lián)軍第1至第6軍，以后又組建了第7至第11軍。第7軍，軍長(zhǎng)陳榮久，政治部主任鄭魯巖，活動(dòng)于饒河、虎林、撫遠(yuǎn)地區(qū);第8軍軍長(zhǎng)謝文東，政治部主任劉曙華，活動(dòng)于依蘭、方正、勃利地區(qū);第9軍，軍長(zhǎng)李華堂，政治部主任王克仁，活動(dòng)于勃利、依蘭地區(qū);第10軍，軍長(zhǎng)汪亞臣，政治部主任侯啟剛，活動(dòng)于五常、舒蘭地區(qū);第11軍，軍長(zhǎng)祁致中，政治部主任金政國(guó)，活動(dòng)于樺川、富錦地區(qū)。到1937年底，東北抗日聯(lián)軍發(fā)展3萬(wàn)余人，在黑龍江、吉林、遼寧3個(gè)省、70余縣的范圍內(nèi)展開(kāi)積極作戰(zhàn)，相繼進(jìn)行子蓮花泡、興山鎮(zhèn)、舒樂(lè)河、大蒲柴河、哈達(dá)河、撫松、西關(guān)街、佛山、冰趟子、依蘭、湯原、五道崗、輝南等許多重要戰(zhàn)斗和反討伐作戰(zhàn)，牽制日軍數(shù)十萬(wàn)人的兵力。

從1938年下半年開(kāi)始，日偽軍集結(jié)重兵對(duì)各抗日游擊區(qū)進(jìn)行大討伐，此間，謝文東、李華堂、鄭魯巖相繼叛變?？谷章?lián)軍在斗爭(zhēng)極端殘酷，處境十分艱難的情況下繼續(xù)堅(jiān)持斗爭(zhēng)。抗聯(lián)各軍先后組成了第1、第2路軍和第3路軍，但因兵力過(guò)于分散，無(wú)力粉碎日偽軍的進(jìn)攻，被迫進(jìn)行遠(yuǎn)征，部隊(duì)受到巨大損失，除新開(kāi)辟的黑龍江、嫩江平原游擊區(qū)外，各軍原有的游擊根據(jù)地和深山中的密營(yíng)先后喪失，處境極端困難，到1942年初，大部斗爭(zhēng)受挫，各部除留下若干小部隊(duì)堅(jiān)持斗爭(zhēng)外，其余部隊(duì)先后退入蘇聯(lián)境內(nèi)整訓(xùn)。

堅(jiān)持北滿地區(qū)抗日游擊戰(zhàn)爭(zhēng)的抗聯(lián)第3、第6、第9、第11軍，至1938年6月已與日偽軍作戰(zhàn)數(shù)百次，取得較大戰(zhàn)果，但自身也損失嚴(yán)重。鑒于海倫地區(qū)日偽軍統(tǒng)治薄弱，中共北滿臨時(shí)省委決定抗聯(lián)上述部隊(duì)大部向海倫遠(yuǎn)征，開(kāi)辟新區(qū)。同年夏，除第9軍主力留原地堅(jiān)持斗爭(zhēng)外，其余各部陸續(xù)從湯原、蘿北、綏濱地區(qū)出發(fā)遠(yuǎn)征，先后抵達(dá)海倫、德都地區(qū)，依托小興安嶺開(kāi)展黑(龍江)嫩(江)平原抗日游擊戰(zhàn)爭(zhēng)。1939年5月30日，上述各部合編為抗聯(lián)第3路軍，張壽筏(又名李兆麟)任總指揮，馮仲云任政治委員。至1940年，第3路軍先后開(kāi)辟了朝陽(yáng)山、阿榮旗、甘南等游擊區(qū)，并取得了訥河、德都、肇州、肇源等戰(zhàn)斗的勝利，殲滅日偽軍數(shù)百人。

1939年10月，日偽軍調(diào)集7萬(wàn)余人進(jìn)行以抗聯(lián)第1路軍為主要目標(biāo)的“大討伐”。第1路軍分散游擊，進(jìn)行了極端艱苦的反“討伐”作戰(zhàn)，相繼取得了安圖大沙河、紅旗河伏擊戰(zhàn)、奇襲哈爾巴嶺車站和天寶山銅礦等戰(zhàn)斗的勝利，但第1路軍也遭受慘重?fù)p失。1940年2月23日，第1路軍總司令兼政委楊靖宇在瀠江一帶遭敵重兵包圍，英勇?tīng)奚?。與此同時(shí)，抗聯(lián)第2、第3路軍也在與日偽軍的激烈戰(zhàn)斗中遭到嚴(yán)重?fù)p失。

由于斗爭(zhēng)形勢(shì)惡化，各路軍減員嚴(yán)重，1940年1月24日至3月19日，中共吉東、北滿省委代表舉行聯(lián)席會(huì)議，決定采取保存實(shí)力，逐漸收縮的方針，將各路軍縮編為10個(gè)支隊(duì)，即：第1路軍縮編為第1、第4、第7支隊(duì);第2路軍縮編為第2、第5、第8支隊(duì);第3路軍縮編為第3、第6、第9、第12支隊(duì)。4月，第3路軍首先完成縮編;4月和翌年2月，第2路軍分別完成了第2、第5支隊(duì)的縮編;第1路軍因遠(yuǎn)在南滿，聯(lián)系中斷，仍以幾個(gè)方面軍的番號(hào)活動(dòng)，直至1941年3月始將第2方面軍縮編為第1支隊(duì)。

1940年，日本關(guān)東軍增至11個(gè)師，對(duì)抗聯(lián)進(jìn)行更為殘酷的“討伐”，形勢(shì)日益嚴(yán)峻。為保存力量，第1、第2路軍大部和第3路軍一部先后轉(zhuǎn)至中蘇邊境蘇方境內(nèi)，成立南野營(yíng)，進(jìn)行軍政整訓(xùn)。第3路軍大部繼續(xù)在黑嫩平原和大、小興安嶺地區(qū)開(kāi)展游擊戰(zhàn)爭(zhēng)，1941年攻克甘南縣寶山鎮(zhèn)、慶安縣大羅鎮(zhèn)，襲擊瑗琿縣汗達(dá)氣金礦，共進(jìn)行戰(zhàn)斗20余次。1942年2月，第2路軍副總指揮趙尚志在襲擊鶴崗梧桐河偽警察分所時(shí)犧牲。隨后第3路軍大部也轉(zhuǎn)移至中蘇邊境。1942年8月，南北野營(yíng)合編為抗日聯(lián)軍教導(dǎo)旅，周保中任旅長(zhǎng)，張壽筏任政治委員。此后，教導(dǎo)旅在進(jìn)行整訓(xùn)的同時(shí)，派遣十幾支小部隊(duì)深入東北各地開(kāi)展游擊活動(dòng)，進(jìn)行戰(zhàn)略偵察。1945年8月，抗日聯(lián)軍教導(dǎo)旅協(xié)同蘇聯(lián)紅軍進(jìn)軍中國(guó)東北，參加對(duì)日反攻作戰(zhàn)，后與進(jìn)軍東北的八路軍、新四軍合編。

東北抗日聯(lián)軍在極為困難的條件下，長(zhǎng)期獨(dú)立奮戰(zhàn)，不僅延緩了日本侵略軍對(duì)東北全境的占領(lǐng)和對(duì)戰(zhàn)略物資的掠奪，而且在東北戰(zhàn)場(chǎng)上牽制了幾萬(wàn)到幾十萬(wàn)日本關(guān)東軍。全國(guó)抗戰(zhàn)開(kāi)始后，東北抗聯(lián)又對(duì)華北、華中和華南地區(qū)的抗戰(zhàn)起了戰(zhàn)略上的配合作用，并為保障蘇聯(lián)遠(yuǎn)東地區(qū)的安全，支援蘇聯(lián)人民的反法西斯戰(zhàn)爭(zhēng)作出了貢獻(xiàn)。