正統(tǒng)十二年(公元1447)秋7月，也先統(tǒng)領強悍的瓦剌騎軍大舉犯邊。勢如破竹。北部邊境告急的十萬火急軍報送達京師，京師一片慌亂。7月8日，也先軍團進入明朝境內，兵鋒甚銳。勢不可擋。明廷大同守軍潰不成軍。塞外一應要隘、城堡陷落，瓦剌軍所向披靡。

皇帝得王振奏報，50萬(實為30萬)大軍兩日內集齊，正整裝待命。皇帝神采奕奕，當日在王振的護從下，統(tǒng)領30萬禁衛(wèi)大軍，浩浩蕩蕩出京北征。

行至龍虎臺，兵疲將乏，王振下令駐營。大約一鼓時分，風聲驚動了軍士。身體疲憊、內心虛弱的禁衛(wèi)軍營地大亂，虛驚一場。于是便認為這是不祥的預兆。第二天，大軍繼續(xù)北進，出居庸關，過懷來，直至宣府城。連日來風雨大作，本來就毫無斗志的禁衛(wèi)軍，人心惶惶。兵部尚書鄺埜感到此行兇多吉少，極力請求皇帝回鑾。王振大怒，嚴厲斥責鄺塹，命他與戶部尚書王佐隨大營從行，由侍衛(wèi)親軍監(jiān)護。鄺埜時年65歲。又憂又急，加上連日行軍，疲憊不堪，從馬上墜地，差點摔死。大臣們請他留下來醫(yī)治傷病，他堅決拒絕，說：“皇帝親自北征。我敢托詞有病自便嗎！”大軍進入宣府，瓦剌軍前鋒攻到。朱勇率領禁衛(wèi)軍前鋒與瓦剌交鋒，結果不是敵人的對手。落得大敗。王振下令禁衛(wèi)軍精銳軍掠陣，瓦剌軍作出潰退的姿態(tài)，實際上是佯裝敗北，意在誘敵深入。皇帝十分興奮，鼓勵王振指揮大軍，北進討伐，直指大同。

青年皇帝朱祁鎮(zhèn)除了親征的狂熱意念外，對于戰(zhàn)爭的知識少得可憐;幾乎傾巢出動的禁衛(wèi)軍，除了耗用糧草外，戰(zhàn)斗力低得可憐;宦官權臣王振除了抖擻他個人的狂勢外，對于指揮作戰(zhàn)毫不在行;兵部尚書鄺埜除了忠君退卻外，對于戰(zhàn)事別無良策。

還沒有到達大同，糧草已十分匱乏，許多士兵在饑餓、疲勞中倒斃路途。兵部尚書鄺埜再次請求皇帝回師入關，以禁衛(wèi)軍精兵殿后護駕。王振不理。鄺埜奔到皇帝大帳申奏，被禁衛(wèi)軍擋住。王振怒罵：“腐儒知道什么是用兵！你再言語就立即撲殺！”鄺埜憂心如焚，一字一句地說道：“我為社稷和天下百姓考慮，為他們說話，有什么可怕？”王振喝令禁衛(wèi)親軍將鄺埜押出去。鄺埜只得在軍帳中與戶部尚書王佐相對流淚。

后來，王振宣布班師回鑾。大同總兵官郭登急速進告隨駕的學士曹鼐，說車駕回鑾宜從紫荊關回京。這條路線肯定安全。曹鼐等奏報王振，王振根本不聽。王振固執(zhí)地要借班師回京之機，讓皇帝車駕繞道到自己故鄉(xiāng)蔚州。

于是，數(shù)十萬禁衛(wèi)軍按照王振的路線回師。臨近王振老家時，王振又覺得這數(shù)十萬大軍會踏壞莊稼，還要供應糧草，得不償失，便臨時改變主意，下令已行軍四十余里疲憊不堪的大軍轉而向東，回到已經走過的狼山。這時，遠處紅塵滾滾，探馬親軍飛騎奏報，瓦剌騎軍追到！

明朝禁衛(wèi)軍出現(xiàn)騷動，從未經臨戰(zhàn)陣的將士衣冠不整。面色蒼白。這是8月13日。

禁衛(wèi)軍統(tǒng)帥王振急令太師、成國公朱勇率領三萬禁軍精騎迎擊瓦剌軍。朱勇有勇無謀，統(tǒng)三萬大軍進軍鷂兒嶺，瓦剌軍早就在山嶺兩翼設下伏兵，以逸待勞，突然向朱勇騎軍發(fā)動夾擊。三萬明廷禁衛(wèi)軍被殺掠殆盡。恭順侯昊克忠、都督吳克勤奉命抵御大量涌至的瓦剌軍，戰(zhàn)敗陣亡。

皇帝朱祁鎮(zhèn)在親軍護衛(wèi)下駐蹕土木堡。這里，沒有險障阻擋。沒有天險遮蔽，更沒有泉水和豐厚草木，正是敵騎險沖之地。第二天。即8月14日，大軍剛準備起行，瓦剌軍殺到。形成包圍圈，一重重逼近。大軍困在土木堡，不敢移動。被圍連續(xù)兩天兩夜，將士和馬匹沒有飲水，又饑又渴。王振命令禁衛(wèi)軍就地取水，但深挖兩丈，仍不見出水。而距此地向南十五里便有一條河，但此河已被瓦剌軍占據(jù)。

瓦剌首領也先覺得時機成熟了，便指揮瓦剌軍分兩路，沿麻谷口兩側向明軍發(fā)動攻擊。守護谷口的明軍都指揮郭懋統(tǒng)率饑渴難耐的禁衛(wèi)軍將士英勇阻擊四晝夜。瓦剌軍越戰(zhàn)越多。也越殺越勇，吃飽喝足以后輪番攻擊。守護谷口的明朝官軍死傷慘重，漸漸支持不住。此谷口一開，皇帝和他的侍衛(wèi)親軍便如甕中之鱉，只有坐以待斃。

8月15日，瓦剌軍派遣使者持書面見皇帝講和?；实壑炱铈?zhèn)心神甫定。信以為真，立召學士曹鼐草敕講和書，并派遣兩位通事隨瓦剌軍使者同去。王振以為和議已定，下令立即傳示三軍，起駕移營。逾越塹溝行軍。回旋之間，隊伍大亂，兵器、儀仗扔得遍地都是。皇帝車駕南行不到三四里，瓦剌騎兵從四面八方展開了全面攻擊。明朝禁衛(wèi)軍一觸即潰，將士們爭相逃命。兵敗如山倒。勢不能止。

瓦剌軍鐵騎破陣殺人，揮舞著長刀砍殺明朝禁衛(wèi)軍，大聲喊道：“解甲投刀者不殺！”結果。一批批禁衛(wèi)軍官兵解去甲胄，放下武器，袒胸露背跪伏投降。在瓦剌騎軍馳來奔去的馬蹄刀光下。明禁衛(wèi)軍投降的裸袒士兵和未降的將士相互踐踏，踩死踩傷甚眾，尸體蔽野塞川，哭號聲、救命聲回蕩在曠野中。護衛(wèi)在皇帝周圍的宦侍和親軍仍作最后的抗擊，一個個身上中滿了箭，壯烈陣亡。

皇帝朱祁鎮(zhèn)面色蒼白，在侍衛(wèi)親軍的團團護衛(wèi)下，騎著駿馬試圖突圍，但終究無法沖破瓦剌鐵騎軍的重圍。英國公張輔、兵部尚書鄺墊、戶部尚書王佐、學士曹鼐、張益和數(shù)百名親軍將士戰(zhàn)死。隨從皇帝親征的大臣只有蕭惟貞、楊善等幾人生還;軍士逃脫的逾山墜谷，僅有少許人逃到關口。騾馬二十余萬匹和大量的衣甲器械、輜重，全部被瓦剌繳獲。

突圍沒有成功，皇帝朱祁鎮(zhèn)被侍衛(wèi)親軍簇擁著落荒奔逃。瓦剌鐵騎軍一次次沖殺，侍衛(wèi)親軍七零八落。轉眼之間，皇帝朱祁鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)，身邊沒有了一兵一卒，也不見王振的蹤影，身邊只有女真族太監(jiān)喜寧一人?；实蹚鸟R上下來，盤腿向南，閉目靜坐。太監(jiān)喜寧在一旁隨侍。其實喜寧旱就暗通瓦剌，并向也先詳細告知了明廷虛實。這時，一位瓦剌士兵趕到，索要皇帝穿在身上的衣甲，皇帝不理，瓦剌兵揮動武器剛想動手，被趕來的其兄長制止。其兄長看皇帝的衣著、神態(tài)說道：“這不是一般人。舉動和常人不同！”

也先得到賽刊王的飛馬奏報：“部下抓獲一人。很不一般，可能是大明天子！”也先十分驚喜。立即召來曾出使中國的兩名親信前來辨認。兩人一見皇帝朱祁鎮(zhèn)，大吃一驚。說道：“正是！”也先大喜。

此番親征，禁衛(wèi)軍統(tǒng)帥、內衙總提督王振也沒能生還。當他統(tǒng)領精銳侍衛(wèi)親軍護衛(wèi)皇帝突圍時。被瓦剌軍擋回并沖散。侍衛(wèi)親軍緊緊地護衛(wèi)著王振，而皇帝卻不知去向。發(fā)現(xiàn)皇帝不在了之后，護衛(wèi)將軍樊忠立時大怒，揮起一只鐵錘，從側旁向王振砸去，王振當場斃命。樊忠吼道：“我為天下誅殺此賊！”然后，樊忠揮錘突圍，連殺瓦剌軍數(shù)十人。最終戰(zhàn)死。