一個(gè)國(guó)家的文明活力，不體現(xiàn)在外在熱鬧，而體現(xiàn)在內(nèi)在強(qiáng)盛。

朱棣統(tǒng)治大明的永樂年間，中國(guó)出現(xiàn)了前所未有的朝貢盛況，“大明統(tǒng)一萬(wàn)方，天子文武圣神，以仁義禮樂君師億兆，故凡華夏蠻貊，罔不尊親。際天極地，舉修職貢。自生民以來(lái)，未有如今日之盛者”。鄰國(guó)為向中國(guó)朝貢爭(zhēng)先恐后。

到了明朝中期，爭(zhēng)相朝拜中國(guó)有增無(wú)減，尤其是失而復(fù)得“朝貢許可證”的日本更是表現(xiàn)突出。朝貢競(jìng)爭(zhēng)越演越烈，“爭(zhēng)貢”事件屢有發(fā)生。其中，最著名的是日本商船挑起的“寧波爭(zhēng)貢”。

這起發(fā)生于公元1523年、嘉靖年間的事件緣起向日本商船來(lái)中國(guó)“朝貢”。日本西海道大內(nèi)氏使者宗設(shè)謙道與南海道細(xì)川氏使者彎岡瑞佐兩個(gè)“朝貢”使團(tuán)，駕船來(lái)寧波，因爭(zhēng)“先來(lái)后到”，互責(zé)真?zhèn)?，發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，宗設(shè)謙道殺彎岡瑞佐，使團(tuán)乘機(jī)焚掠，明朝沿海警備司令——備倭都指揮劉錦奉命追繳，竟然戰(zhàn)死，局勢(shì)亂作一團(tuán)。

彼時(shí)日本為什么爭(zhēng)先恐后向大明朝貢？為什么那么多國(guó)家樂此不疲向中國(guó)朝貢呢？對(duì)于明朝的朝貢本質(zhì)，當(dāng)時(shí)有個(gè)意大利“中國(guó)通”利瑪竇，一針見血地指出：不是世界向中國(guó)朝貢，而是中國(guó)向世界朝貢。

并不愚蠢的日本人也發(fā)現(xiàn)了這一點(diǎn)，明王朝的朝貢貿(mào)易帶有很大的賞賜性質(zhì)。因?yàn)槭恰巴庖摹钡纳县?，所以身為“上?guó)”的明王朝，無(wú)論給價(jià)還是回賜往往超出“貢品”價(jià)值的幾倍甚至幾十倍。中國(guó)的金屬、緞、絹、瓷器、茶葉、書籍，都是日本的生產(chǎn)、生活必需品，日本人需要中國(guó)財(cái)富。于是他們也開始認(rèn)同這種“甜頭巨大”的朝貢。將朝貢看作是一種營(yíng)利之機(jī)，甚至是重要的財(cái)政收入來(lái)源。

史料記載，每當(dāng)載滿明朝賞賜貨物的朝貢船回國(guó)時(shí)，日本人就衣冠整齊聚在兵庫(kù)港的岸邊翹首西望。日本私人史記《大乘院日記目錄》，對(duì)這一盛況進(jìn)行了這樣描述：“船歸朝，宣德錢到來(lái)?！睗M載而歸、獲得巨利的喜悅溢于言表。

日本每派出一次進(jìn)貢貿(mào)易船，回國(guó)后其總獲利約在二十萬(wàn)貫左右。甚至是從明朝帶來(lái)的銅錢本身，也是值錢的東西。日本長(zhǎng)期流通中國(guó)銅錢，為從中國(guó)取得相當(dāng)數(shù)量的銅錢，不惜在中國(guó)東南沿海走私銅錢。

對(duì)此，日本學(xué)者載傅依凌的《明清時(shí)代商人及商業(yè)資本》有如下記載：“惟用中國(guó)古錢，每錢一文，價(jià)銀四厘。向者福建龍溪私自鑄錢市之。彼重中國(guó)之錢，不計(jì)龍溪之偽”。“大明國(guó)客”鄭舜功《日本一鑒》也如是寫道：“時(shí)與新會(huì)民交通，載往交趾、廣西，或下海售之”。經(jīng)“倭夷、貢寇必經(jīng)之路”，走私出洋，運(yùn)往日本的銅錢亦很多。日本國(guó)內(nèi)的中國(guó)銅錢價(jià)甚高，一千文價(jià)值四兩銀子，從中國(guó)輸入的銅錢，本身就可獲利三、四倍。

朝貢就是撿錢，不撿白不撿。因?yàn)楂@利巨大，日本從將軍、武士到社寺僧人、各地商人，都把朝貢看作發(fā)財(cái)?shù)拇蠛脵C(jī)會(huì)，想方設(shè)法地?cái)D進(jìn)朝貢團(tuán)。所以，朝貢團(tuán)的成員人數(shù)越來(lái)越龐雜，貨物越來(lái)越多，對(duì)明朝貢是塊大肥肉，誰(shuí)不紅眼？

于是，“寧波爭(zhēng)貢”事件就在這種歷史背景下不可避免地發(fā)生了。日本名為“使團(tuán)”，實(shí)為“撿錢”的商船無(wú)序競(jìng)爭(zhēng)，為“獨(dú)占朝貢”打破了頭，這是大明的驕傲，還是“人傻錢多速來(lái)”的國(guó)際笑話？歷史尚無(wú)深刻定論。

總之這起事件發(fā)生之后，中日關(guān)系急轉(zhuǎn)直下，明朝自閉東洋海上門戶。日本開始嘗試用“武士刀”直至“三八大蓋”敲開“朝貢”之門……