清代的后宮，上至皇后，下到宮女，都是從旗人女子中挑選出來(lái)的。旗人，是清朝獨(dú)有的。因此，從旗人女子中挑選后宮粉黛的制度，也是清代獨(dú)有的。挑選秀女的目的，除了充實(shí)皇帝的后宮，就是為皇室子孫拴婚，或?yàn)橛H王、郡王和他們的兒子指婚，重要性自不待言。秀女們要走進(jìn)紫禁城高高的宮墻，也就不那么簡(jiǎn)單了，必須經(jīng)過(guò)一道道的考察。

首先，要嚴(yán)格審查旗屬與年齡，不在旗的想?yún)⒓舆x秀，勢(shì)比登天;在旗的想逃避選秀，也是自討苦吃。順治朝規(guī)定：凡滿、蒙、漢軍八旗官員、另戶軍士、閑散壯丁家中年滿十四歲至十六歲的女子，都必須參加三年一度的備選秀女，十七歲以上的女子不再參加。乾隆五年(1740)進(jìn)一步規(guī)定，如果旗人女子在規(guī)定的年限之內(nèi)因種種原因沒(méi)有參加閱選，下屆仍要參加閱選。沒(méi)有經(jīng)過(guò)閱選的旗人女子，即使到了二十多歲也不準(zhǔn)私自聘嫁，如有違例，她所在旗的最高行政長(zhǎng)官——該旗都統(tǒng)要進(jìn)行查參，予以懲治。每到準(zhǔn)備挑選秀女的時(shí)候，先由戶部奏報(bào)皇帝，奉旨允準(zhǔn)后，立即行文八旗都統(tǒng)衙門，由八旗的各級(jí)基層長(zhǎng)官逐層將適齡女子花名冊(cè)呈報(bào)上來(lái)，到八旗都統(tǒng)衙門匯總，最后由戶部上報(bào)皇帝，皇帝決定選閱日期。因?yàn)橛胁　埣?、相貌丑陋而確實(shí)不能入選者，也必須經(jīng)過(guò)逐層具保，申明理由，由都統(tǒng)咨行戶部，戶部奏明皇帝，獲得允準(zhǔn)后才能免去應(yīng)選的義務(wù)，聽(tīng)其自行婚嫁。

各旗選送的秀女，要用騾車提前送到京城。由于眾多秀女的家庭背景不一，官宦人家尚有車輛，而兵丁之家只能雇車乘坐。因此，乾隆時(shí)規(guī)定：“引看女子，無(wú)論大小官員、兵丁女子，每人賞銀一兩，以為雇車之需?！隧?xiàng)銀兩，……著動(dòng)用戶部庫(kù)銀。”秀女們抵達(dá)京城后，在入宮應(yīng)選的前一天，坐在騾車上，由本旗的參領(lǐng)、領(lǐng)催等安排次序，稱為“排車”，根據(jù)滿、蒙、漢排列先后的次序。最前面是宮中后妃的親戚，其次是以前被選中留了牌子、這次復(fù)選的女子，最后是本次新選送的秀女，分別依年齡為序排列，魚(yú)貫銜尾而行，車樹(shù)雙燈，上有“某旗某佐領(lǐng)某某人之女”的標(biāo)識(shí)。日落時(shí)分發(fā)車，入夜時(shí)進(jìn)入地安門，到神武門外等待宮門開(kāi)啟后下車，在宮中太監(jiān)的引導(dǎo)下，按順序進(jìn)入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經(jīng)北街市，然后再經(jīng)地安門來(lái)到神武門外，這時(shí)，已是第二天中午了。初選完畢的秀女們?cè)谏裎溟T外依次登上她們來(lái)時(shí)所乘坐的騾車，各歸其家。這種井然有序的排車法，是嘉慶年間的一位名叫丹巴多爾濟(jì)的額駙發(fā)明的。

當(dāng)應(yīng)選的秀女們?cè)谏裎溟T外走下騾車后，先由戶部司官維持秩序，再由太監(jiān)引入宮中。御花園、體元殿、靜怡軒等處，都曾是閱選秀女的場(chǎng)所。一般每天只閱看兩個(gè)旗，根據(jù)各旗參選秀女人數(shù)的多少進(jìn)行搭配。通常是五六人一排，供皇帝或太后選閱，但有時(shí)也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，這叫做留牌子;沒(méi)有選中的，就撂牌子。然后，留牌子的秀女再定期復(fù)選，復(fù)選而未留者，也稱為撂牌子。經(jīng)復(fù)選再度被選中的秀女，還有兩種命運(yùn)：一是賜予皇室王公或宗室之家;一是留于皇宮之中，隨侍皇帝左右，成為后妃的候選人。如果成為后妃的候選人，手續(xù)會(huì)更為復(fù)雜，初次“引閱”之后，屢屢“復(fù)看”，有“記名”的，這是被選中留牌子的;有“上記名”的，這是皇帝親自選中留牌子的。最后，還要經(jīng)過(guò)“留宮住宿”進(jìn)行考察，在留宮住宿的秀女中選定數(shù)人，其余的都撂牌子。

當(dāng)“秀女”二字映入人們眼簾時(shí)，人們的直覺(jué)是秀女應(yīng)有沉魚(yú)落雁之貌，然而，靚麗的容貌是否是當(dāng)選秀女的主要標(biāo)準(zhǔn)呢？這里有一張清末應(yīng)選秀女的照片，似乎很難將這些面孔與任何一個(gè)表述美貌的詞匯聯(lián)系起來(lái)，非但如此，少女們愛(ài)美的天性也成了非分之想。清朝明確規(guī)定，八旗秀女閱看時(shí)，必須著旗裝，嚴(yán)禁時(shí)裝。而且，按照中國(guó)的傳統(tǒng)觀念，“好色”也是極不名譽(yù)的，“美女禍國(guó)”從來(lái)都是帝王和他們的大臣們翻云覆雨的護(hù)身符，因而這一標(biāo)準(zhǔn)總在若即若離、諱莫如深的撲朔迷離中。乾隆四十三年(1778)，一位縣學(xué)生員攔下御駕，懇請(qǐng)乾隆皇帝就削減皇后烏拉那拉氏喪儀之事下罪己詔，致使龍顏大怒，但仍未忘記陳述那拉氏冊(cè)后“并非以色選愛(ài)升”，后來(lái)失寵，亦是“自蹈非理，更非因色衰愛(ài)弛”，總之絕不肯承認(rèn)自己好色。清統(tǒng)治者公開(kāi)的兩條標(biāo)準(zhǔn)，一是品德，一是門第。清代冊(cè)封皇后、妃、嬪的冊(cè)文中常常見(jiàn)到的是寬仁、孝慈、溫恭、淑慎，“誕育名門”、“祥鐘華閥”等等。其中，門第又有著更為重要的作用。眾所周知，光緒皇帝的皇后隆裕的相貌奇丑，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。被光緒皇帝視為紅顏知己的珍妃入選時(shí)，她的父親是侍郎長(zhǎng)敘，祖父是曾任總督的裕泰，伯父是廣州將軍長(zhǎng)善，長(zhǎng)善又是大學(xué)士桂良的女婿，是恭親王奕訢的連襟，因此他他拉姐妹雙雙入選為珍、瑾二嬪。

這張沒(méi)有填寫(xiě)姓名的紅紙，更說(shuō)明了秀女的門第，不僅關(guān)系到秀女本人是否入選，而且關(guān)系到入選后她在宮中的地位：

同治十一年二月初三日敬事房傳旨：原任公爵之女著封為妃

將軍之女著封為妃

知府之女著封為嬪

員外郎之女著封為嬪

欽此。

所以，清宮選秀女，絕非選美。