1843年11月，根據(jù)《南京條約》的規(guī)定，上海成為向外商開放的通商口岸。吳淞江，這個長江入海前最后一個支流，在屈辱中見證了上海的崛起。上海開埠后，外國人沿江而上，發(fā)現(xiàn)可以直抵蘇州，便稱其為蘇州河。而蘇州河上，最著名的橋梁便是上海外白渡橋，它不僅是老上海市區(qū)連接滬東的重要通道，也是舊上海金融與外貿(mào)運(yùn)輸這兩大支柱型產(chǎn)業(yè)得以貫通的重要樞紐。

外白渡橋的名字頗有深意，其中的“白”字，既不是白顏色的白，也不是明白的白，而是特指無代價、無報償?shù)陌祝绨卓磻?、白給，而這里的意思是“白過橋”。

外白渡橋之所以能夠白白通過，這是上海各界努力爭取的結(jié)果。1848年，繼英租界后，美租界又在上海虹口開辟，往返于蘇州河兩岸的人增多了，那時人們要過蘇州河，只能依靠小船擺渡，往來很不方便。精明的英國商人威爾斯抓住了這個商機(jī)，1855年，他成立了蘇州河橋梁建筑公司，并獲得了上海公共租界當(dāng)局的默許，擁有在蘇州河口一代建造和使用橋梁的專利權(quán)，期限長達(dá)25年。1856年10月，蘇州河上第一座木橋落成，被人們稱作威爾斯橋，中國近代史上最著名的收費(fèi)大橋由此誕生。仗著壟斷特權(quán)，蘇州河橋梁建筑公司規(guī)定，行人車輛過威爾斯橋都要收取過橋費(fèi)，而且很快就翻番，每人每次過橋費(fèi)最后從一文銅錢漲到兩文銅錢，外國人甚至要交得更多。車輛過橋則另有規(guī)定，譬如月票為白銀一兩，年票為五兩。

兩文錢在19世紀(jì)中葉的上?？梢再I什么？以1850年9月上海英租界伙食鋪的售價為例，當(dāng)時雞肉每斤95文，鴨肉每斤110文，雞蛋每個6文。兩文錢并不是一個大數(shù)目，但是對于常過橋的人來說，經(jīng)年累月地上繳過橋費(fèi)，也是不小的負(fù)擔(dān)。而這筆買路錢一旦收了，眼看著就再無收手之日。威爾斯坐地收銀，很快賺得盆滿缽滿，引發(fā)了包括外國人在內(nèi)的上海居民不滿。1865年，一個憤怒的過橋人甚至毆打了威爾斯橋的收費(fèi)人，最后被處以罰金了事。

因?yàn)橛袎艛鄼?quán)出讓在先，上海公共租界當(dāng)局也無可奈何。經(jīng)過數(shù)次與該公司的艱苦談判，1867年，上海租界當(dāng)局支付了一定的補(bǔ)償費(fèi)用后，獲得了外國人免費(fèi)過威爾斯橋的權(quán)利，但是華人過橋仍然要付費(fèi)。一些華人為了爭氣，寧肯多花費(fèi)時間坐擺渡船到對岸，就是不走威爾斯橋。

這個局面一直到1872年《申報》創(chuàng)刊才有所改變?！渡陥蟆窂膭?chuàng)刊之日起，幾乎每天都在頭版頭條位置發(fā)表一篇論說性質(zhì)的文章，表示報紙言論應(yīng)“上關(guān)皇朝經(jīng)濟(jì)，下知小民稼穡之苦”。1872年5月4日，剛剛創(chuàng)刊五天的《申報》就在顯著位置發(fā)表批評文章，為國人在威爾斯橋上所受的不公待遇打抱不平?！渡陥蟆分赋觯词故墙驎r花費(fèi)了巨資，想用過橋費(fèi)來償還本錢，收費(fèi)也應(yīng)該一視同仁，不應(yīng)當(dāng)單向華人收費(fèi)。《申報》更一針見血地估算，每天過橋的人約有五、六萬人之多，即使每個人每次付兩文錢，“每年余應(yīng)有兩萬余金”。而倘若以《申報》發(fā)表的這個數(shù)值為準(zhǔn)推算，威爾斯橋一口氣收了16年的過橋費(fèi)，收入早就能夠償付建橋本金和維修費(fèi)用。因?yàn)樵摌蚬こ處熀髞碓暦Q威爾斯橋造價為12000兩白銀，但根據(jù)上海租界工部局留存的一份董事會會議記錄則顯示，該橋?qū)嶋H上只花了6900兩白銀。

《申報》一邊驚詫過橋費(fèi)暴利數(shù)額之巨大，一邊怒斥威爾斯貪得無厭。根據(jù)《申報》的報道，華人當(dāng)時已經(jīng)派代表到上海公共租界工部局與其理論，爭取華人能夠和外國人一樣，過橋不再繳納費(fèi)用。此外，大家還齊心協(xié)力，捐錢捐力，在北京路怡和碼頭，設(shè)立五只“義渡”，義務(wù)擺渡華人過蘇州河，一起抵制威爾斯橋。

《申報》的提議既出，民眾抗議暴利過橋費(fèi)的心氣高漲。上海的社會輿論開始一邊倒，一致要求上海公共租界當(dāng)局能夠把這座為商人牟暴利的橋改為真正的公共設(shè)施，免費(fèi)為華人老百姓服務(wù)。租界當(dāng)局迫于社會輿論壓力，于1873年收購了威爾斯橋，將其拆除，而后在原址不遠(yuǎn)處重新建造了一座木橋。這座木橋比威爾斯橋?qū)挸嗽S多，還在兩邊各設(shè)有2米多寬的人行道。因?yàn)檫@座橋地處外擺渡，以及不再向老百姓收費(fèi)，所以又被稱作是“外擺渡橋”、“外白渡橋”，而后者更聞名遐邇。1907年，外白渡橋從木橋改為鋼架橋，橋面隨后又鋪設(shè)了軌道，通行有軌電車。

“錢渡橋”終于變成了“白渡橋”，而且是在中國災(zāi)難深重的半殖民地年代。如今，一個多世紀(jì)過去了，風(fēng)華絕代的外白渡橋仍然在使用，成為了上海的地標(biāo)式建筑，而早年《申報》為民請命，晚清老百姓為了兩文錢的公共利益而團(tuán)結(jié)抗?fàn)幍臍v史，也藉此流傳下來，成為今人的榜樣。