平定張氏兄弟以后，皇甫嵩以左車(chē)騎將軍的名號(hào)兼任冀州牧，爵位由原來(lái)的都鄉(xiāng)侯升為槐里侯，享受八千戶(hù)的租稅。在冀州牧任上，皇甫嵩考慮到朝廷與黃巾軍的激烈戰(zhàn)斗給當(dāng)?shù)卦斐闪司薮髶p耗，奏請(qǐng)免除冀州百姓一年的田租，得到皇帝批準(zhǔn)。百姓感念他的恩德，紛紛傳唱這樣的歌謠：“天下大亂兮市為墟，母不保子兮妻失夫，賴(lài)得皇甫兮復(fù)安居?！睘楣僖蝗?，能得到這樣的美名，也算此生莫大的榮耀了。但在他人看來(lái)，皇甫嵩似乎可以走得更遠(yuǎn)一些。

曾做過(guò)信都縣令的閻忠認(rèn)為，經(jīng)過(guò)黃巾軍的折騰，劉家天下的實(shí)力已大不如前，況且朝廷內(nèi)宦官當(dāng)權(quán)，朝政混亂日甚一日，這正是改朝換代的絕好機(jī)會(huì)，而能夠完成這樁大事的人選，非皇甫嵩莫屬。他求見(jiàn)皇甫嵩，勸道：“將軍的機(jī)會(huì)來(lái)了，一定要抓住??！否則，一世英名將毀于一旦?！被矢︶圆恢钦媛斆鬟€是假糊涂，一臉茫然地問(wèn)道：“此話(huà)怎講？”閻忠說(shuō)：“將軍掃滅黃巾，功高震主，在冀州又深得百姓愛(ài)戴，皇帝怕是容不下您啊！即便皇帝不懷疑您，他身邊的那群宦官哪個(gè)不嫉妒您，他們天天說(shuō)您的壞話(huà)，皇帝要是哪天聽(tīng)信了，將軍的處境肯定危險(xiǎn)。”皇甫嵩說(shuō)：“我為朝廷出生入死，對(duì)皇上忠心耿耿，我沒(méi)有什么可擔(dān)心的。”閻忠提醒道：“此言差矣！將軍千萬(wàn)不要忘記韓信的前車(chē)之鑒，當(dāng)年劉、項(xiàng)紛爭(zhēng)之時(shí)，他倒向哪一方，哪一方就會(huì)勝，有人勸他順勢(shì)自立，三分天下至少可得其一，但他優(yōu)柔寡斷，沒(méi)有抓住機(jī)會(huì)。結(jié)果呢？天下統(tǒng)一于劉姓后，因?yàn)樘幪幨艿綁褐?，他又后悔跟著劉氏走了?？苫谥硪樱瑓魏笠粋€(gè)婦人就能置他于死地。歷史的教訓(xùn)不可不細(xì)細(xì)思量。”

除了指明皇甫嵩處境之險(xiǎn)惡，閻忠還提出了改朝換代的基本策略。他建議皇甫嵩憑借自己在軍民中建立的聲望，以冀州為根據(jù)地，傳檄天下，托名誅除宦官，進(jìn)兵洛陽(yáng)，奪取朝廷控制權(quán)。然后就可以假借天命，逼迫皇帝禪位給皇甫氏。但皇甫嵩似乎從未有過(guò)此種念頭，聞聽(tīng)閻忠一席話(huà)，他感覺(jué)很恐怖，說(shuō)道：“非常之事須待非常之勢(shì)，建立新朝代，豈是平庸之人辦得到的？我這幾年能博得些微聲名，不過(guò)是因?yàn)樽鲬?zhàn)對(duì)象乃黃巾烏合之眾而已，并不是自己的力量有多么強(qiáng)大。冀州百姓雖然對(duì)我印象不錯(cuò)，但我在此地時(shí)日不長(zhǎng)，想讓他們?yōu)槲屹u(mài)命，恐怕是不可能的。再說(shuō)普天之下皆知當(dāng)今皇帝姓劉，我若起事，在名份上就是叛逆，上天也不會(huì)保佑我的。我還是忠于朝廷，恪守臣子本分比較好。即便朝中有人陷害我，最多也就是解甲歸田，我好歹還有戰(zhàn)功和民望流傳后世，這我就很滿(mǎn)足了。你說(shuō)的事，大逆不道，我聽(tīng)著就后怕?！被矢︶约热徊辉副撑殉?，閻忠的處境就很微妙了，他擔(dān)心萬(wàn)一陰謀泄露，自己難免腦袋搬家，于是便離開(kāi)了皇甫嵩。

在冀州僅僅呆了四個(gè)月，皇甫嵩又被派往關(guān)中鎮(zhèn)壓以邊章、韓遂為首領(lǐng)的叛軍。這支叛軍來(lái)自金城郡(今甘肅、青海交界)，其中夾雜著不少羌人，戰(zhàn)斗力較強(qiáng)。他們一路東進(jìn)，日益迫近三輔地區(qū)。所謂三輔，是指西漢設(shè)立的拱衛(wèi)都城長(zhǎng)安的三個(gè)行政區(qū)，分別叫做京兆尹、左馮翊、右扶風(fēng)，東漢沿用了這些行政設(shè)置。由于三輔是西漢皇帝陵墓所在地，而東漢開(kāi)國(guó)之君劉秀又認(rèn)為自己打敗王莽是復(fù)興了漢家天下，因此，一直很注意對(duì)西漢帝陵的維護(hù)。金城叛軍逼近三輔，意味著皇家祖墳受到威脅。萬(wàn)一祖墳被掘，那對(duì)皇帝來(lái)說(shuō)，將會(huì)是奇恥大辱。為守住三輔，維持朝廷的面子，皇帝便又想到了皇甫嵩。不過(guò)，關(guān)中戰(zhàn)事進(jìn)行得很不順利，遲遲未能取得突破性戰(zhàn)果。

前線(xiàn)困局持續(xù)的同時(shí)，皇甫嵩還面臨著宮廷宦官趙忠、張讓的陷害。起初征討張氏兄弟時(shí)，皇甫嵩行軍經(jīng)過(guò)鄴城，看到趙忠的私家宅院規(guī)模宏大，超越了禮制規(guī)定，便上奏朝廷，予以沒(méi)收。而張讓曾向皇甫嵩索要五千萬(wàn)錢(qián)，遭到拒絕。因此，兩人對(duì)皇甫嵩恨之入骨?；矢︶栽诩街輹r(shí)，由于是剛剛立下大功，并且很得民心，趙忠、張讓一時(shí)還抓不到他的小辮子。待到他進(jìn)入關(guān)中平叛，連續(xù)數(shù)月不能報(bào)捷，趙、張二人迅速意識(shí)到泄憤的機(jī)會(huì)來(lái)了，向漢靈帝抱怨說(shuō)：“皇甫嵩顯然不能勝任，已經(jīng)幾個(gè)月了，浪費(fèi)了朝廷這么大財(cái)力，絲毫沒(méi)有進(jìn)展。這樣的無(wú)能之輩，應(yīng)當(dāng)撤職查辦！”靈帝聽(tīng)信了宦官的讒言，于185年7月命令皇甫嵩還朝，還免掉他的左車(chē)騎將軍名號(hào)，降爵為都鄉(xiāng)侯，所享受的租稅也由原來(lái)的八千戶(hù)減為兩千戶(hù)。

短短的九個(gè)月時(shí)間里，皇甫嵩由剿滅黃巾的首功之臣被貶為無(wú)能的將領(lǐng)。史書(shū)沒(méi)有明確告訴我們，皇甫嵩究竟是怎樣看待自己所遭遇的大起大落的，但際遇的轉(zhuǎn)變?nèi)绱藙×遥瑢?duì)任何人來(lái)說(shuō)都難免要經(jīng)受一次巨大的心理落差，皇甫嵩的心情想必也好不到哪里去。