幾百年來(lái)，潘金蓮一直是人們?cè)鲪旱男蜗?，是妖艷、淫蕩、狠毒的典型。在中國(guó)傳統(tǒng)道德觀念中，很少有人同情她的遭遇。她私通西門(mén)慶，害死武大郎，最后被武松殺死。她雖然年輕貌美，口齒伶俐，但卻是一個(gè)水性楊花的反面人物。歷史上是否真有潘金蓮其人，也是大家所關(guān)心的。

《水滸傳》、《金瓶梅》都寫(xiě)了潘金蓮，但兩書(shū)的故事情節(jié)和潘金蓮的性格卻不一樣。

佚失的元雜劇《雙獻(xiàn)頭武松大報(bào)仇》，可能是最早寫(xiě)武松殺嫂的文藝作品。創(chuàng)作于元末明初的《水滸傳》小說(shuō)，把潘金蓮既寫(xiě)成一個(gè)私通奸夫害死本夫的淫婦，又是那個(gè)時(shí)代婚姻制度的犧牲品。書(shū)中寫(xiě)潘金蓮原是清河縣大戶(hù)人家的使女，因?yàn)椴豢弦缽哪兄魅说恼{(diào)戲而向女主人告狀。男主人懷恨在心，把她嫁給一個(gè)面目丑陋、身材短矮、頭腦可笑的、比她大十幾歲的武大郎。這種不相稱(chēng)的強(qiáng)迫結(jié)合，當(dāng)然談不上婚后的幸福。武大郎在清河縣因一般無(wú)賴(lài)子弟糾纏其妻，不得已只好遷到陽(yáng)谷縣居住。武大郎在陽(yáng)谷縣遇到打虎的兄弟武松，把武松領(lǐng)到家中。潘金蓮第一次見(jiàn)到儀表堂堂的小叔子，便產(chǎn)生了愛(ài)慕之心。武松是一個(gè)正統(tǒng)思想很重的人，潘金蓮沒(méi)有達(dá)到目的。武松出差以后，她經(jīng)不住老奸巨猾的王婆和有錢(qián)有勢(shì)、奸詐刁鉆的西門(mén)慶的引誘，落入他們的圈套，毒死了自己的丈夫。武松出差回來(lái)，弄清了事實(shí)真相后，殺了潘金蓮和西門(mén)慶為兄長(zhǎng)報(bào)仇。

寫(xiě)于明代隆慶、萬(wàn)歷年間的《金瓶梅》，把潘金蓮寫(xiě)成了一個(gè)殘忍、刻薄、嫉妒、說(shuō)謊、毒辣的淫婦，比《水滸傳》里的潘金蓮更壞。她毒死武大郎，嫁給西門(mén)慶，整天過(guò)著花天酒地的腐朽生活，經(jīng)常毒打丫鬟秋菊，甚至連她親生父母，也常遭到她責(zé)罵。西門(mén)慶第六房小妾李瓶?jī)荷藘鹤?，潘金蓮非常嫉妒，用貓嚇?biāo)懒诵『?，從而使瓶?jī)阂惨惨蛩寄顑鹤佣廊?。武松沒(méi)有殺死西門(mén)慶。而是誤殺李外傳被刺配孟州?！督鹌棵贰分械呐私鹕徥莻€(gè)不折不扣的蕩婦，“欲火燒身，淫心蕩漾”，結(jié)果西門(mén)慶被潘金蓮多灌了春藥，精盡氣絕。就是在西門(mén)慶病重的那幾日，她也不放過(guò)，仍強(qiáng)行與他行房，根本不管不顧西門(mén)慶的死活。西門(mén)慶縱欲身亡后，潘金蓮在王婆家暫住待嫁，被遇敕而回的武松殺死。

在評(píng)話、戲劇舞臺(tái)上，潘金蓮的形象與小說(shuō)相比也有許多不同。明人沈璟《義俠記》傳奇中的潘金蓮，基本上是根據(jù)《水滸傳》和《義俠記》改編的。一方面寫(xiě)她初嫁武大郎時(shí)是無(wú)可奈何的，但對(duì)自己的丈夫還有一定的感情。說(shuō)什么：“夫雖丑，義非輕，一夜夫妻百日恩?！绷硪环矫?，卻寫(xiě)潘金蓮做丫頭時(shí)，即私通家主，被主母發(fā)現(xiàn)，強(qiáng)迫她嫁了武大。京劇《挑簾裁衣》、《武松殺嫂》等，也都是根據(jù)《水滸傳》小說(shuō)改編的。揚(yáng)州評(píng)話、杭州評(píng)話、山東快書(shū)等曲藝都有潘金蓮私通西門(mén)慶、武松殺嫂為兄報(bào)仇等曲目，主要情節(jié)雖也是根據(jù)《水滸傳》小說(shuō)改編的，但也敷演看許多詳細(xì)情節(jié)，對(duì)潘金蓮增加了許多丑惡、毒辣性格的描寫(xiě)。例如武大捉奸，是潘金蓮挑逗西門(mén)慶打傷武大;寫(xiě)潘金蓮給武大灌了毒藥之后，用被子把武大包裹起來(lái)，自己上去坐著，不大一會(huì)就把武大憋死了。

五四運(yùn)動(dòng)后，在反封建和追求個(gè)性解放、婚姻自主的思潮影響下，歐陽(yáng)予倩于1926年創(chuàng)作了五幕話劇《潘金蓮》。劇中寫(xiě)潘金蓮是一個(gè)敢于反抗張大戶(hù)淫威的聰明伶俐的丫鬟，被逼與武大郎成婚。她由于橫遭摧殘，才產(chǎn)生了變態(tài)心理，為西門(mén)慶引誘，才謀殺了丈夫。她是值得同情的“封建剝削制度和封建道德觀念迫害下的受害者”。劇中認(rèn)為武松是一個(gè)“封建道德觀念”很重的人。劇中潘金蓮有一句說(shuō)白：“我想夫妻不相配，拆開(kāi)了再配過(guò)，又有什么要緊！”，這是代表作者和那個(gè)時(shí)代思想的臺(tái)詞。

有人指出，潘金蓮在歷史上確有其人，她是山東省陽(yáng)谷縣人。陽(yáng)谷潘氏自認(rèn)是潘金蓮的母系后裔。清初王士禛《香祖筆記》說(shuō)：“陽(yáng)谷西北有冢，俗稱(chēng)西門(mén)冢。有大族潘、吳二氏自言是西門(mén)慶嫡室吳氏、妾潘氏之族。一日社會(huì)，登臺(tái)演劇，吳之族使演《水滸記》，潘之族謂辱其姑，聚眾大哄，互控于縣令?！备鶕?jù)這個(gè)記載，歷史上可能真有潘金蓮這個(gè)人。

也有人說(shuō)，所謂潘金蓮，歷史上有這么一個(gè)真人真事，而后有在傳說(shuō)中加以渲染，增加一些虛構(gòu)的情節(jié)，才成了各種文學(xué)作品取材描寫(xiě)的典型。經(jīng)過(guò)文學(xué)家的加工創(chuàng)作，與歷史上的潘金蓮，便越來(lái)越遠(yuǎn)了。