東周時(shí)代的洛陽(yáng)人，本是從事工商業(yè)發(fā)家致富。蘇秦早早就離開(kāi)家鄉(xiāng)，在鬼谷子那里學(xué)習(xí)了好幾年。鬼谷子是有名的辯論家，蘇秦跟隨了他幾年，卻沒(méi)有混出什么名堂，最后窮困潦倒地回到了家里。蘇秦的家人，甚至家里的仆人都嘲笑他、看不起他，認(rèn)為他想靠搬弄口舌謀生是不可能的事情。

蘇秦的自尊心受到了傷害，自慚形穢，整天在家里讀書(shū)。一天，他對(duì)自己說(shuō)："你整天讀書(shū)，卻不能因此取得名聲和權(quán)位，讀再多的書(shū)，又有什么意義呢？"最后他找出了一本名叫《陰符》的書(shū)，從中仔細(xì)揣摩君主的心理。一年之后，他認(rèn)為自己可以靠這些知識(shí)來(lái)游說(shuō)各國(guó)君主了。作為說(shuō)客，蘇秦的運(yùn)氣實(shí)在不太好。他首先跑到秦國(guó)，鼓勵(lì)秦國(guó)統(tǒng)一天下。但當(dāng)時(shí)秦惠王剛殺掉了大功臣商鞅，國(guó)家內(nèi)部諸事紛亂，覺(jué)得統(tǒng)一天下的夢(mèng)想太遙遠(yuǎn)了。蘇秦口若懸河說(shuō)了半天，引不起秦惠王半點(diǎn)興趣。蘇秦不得已，只能灰頭土臉地離開(kāi)了秦國(guó)。

他的第二站是趙國(guó)，沒(méi)想到趙國(guó)當(dāng)時(shí)的相國(guó)奉陽(yáng)君不知為何原因，十分討厭蘇秦，對(duì)蘇秦的話自然也沒(méi)有興趣。連續(xù)失利，讓跟隨蘇秦的人都失去了信心，在去燕國(guó)的路上，他的隨從時(shí)時(shí)都想離去，讓蘇秦十分苦惱。到了燕國(guó)之后，他連晉見(jiàn)燕文侯的機(jī)會(huì)都找不到，一年之后才見(jiàn)到了燕文侯。他對(duì)燕文侯陳述燕國(guó)的危機(jī)，指出合縱政策對(duì)燕國(guó)的好處，燕文侯甚受感動(dòng)，毅然決定啟用蘇秦，并贈(zèng)予許多馬車和金銀作為他的資金。這樣，蘇秦終于擺脫了厄運(yùn)，開(kāi)始了偉大的縱橫家之路。如果說(shuō)戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的國(guó)家都是超級(jí)大公司的話，那么蘇秦的工作無(wú)疑相當(dāng)于一個(gè)國(guó)際大顧問(wèn)。他指出這些國(guó)家的問(wèn)題，并且?guī)椭鼈兘鉀Q，同時(shí)，收取的顧問(wèn)費(fèi)也是天文數(shù)字。

他合縱宣傳的第一站就是趙國(guó)，當(dāng)時(shí)討厭他的奉陽(yáng)君剛好去世，他雄辯滔滔地向趙蕭侯分析國(guó)際間的局勢(shì)，指出合縱對(duì)趙國(guó)的好處。趙蕭侯被他的言辭打動(dòng)了，不但送給他百輛車馬、黃金千鎰(相當(dāng)于現(xiàn)在的兩千多斤)，還有白璧百雙、錦繡千匹。有了經(jīng)濟(jì)支援，蘇秦輕易就說(shuō)服了韓國(guó)和魏國(guó)，接下來(lái)又東去齊國(guó)，說(shuō)服了齊王，最后又南下游說(shuō)楚國(guó)。因?yàn)榱鶉?guó)都害怕秦國(guó)，故六國(guó)聯(lián)盟很快就團(tuán)結(jié)了起來(lái)，蘇秦順理成章地成了合縱聯(lián)盟的盟主，同時(shí)兼任六個(gè)國(guó)家的相國(guó)。

身掛六國(guó)相印之后，蘇秦終于可以揚(yáng)眉吐氣，以前鄙視過(guò)他的人都對(duì)他敬畏有加，嘲笑過(guò)他的兄弟妻嫂，見(jiàn)了他都匍匐在地，大氣也不敢出。蘇秦對(duì)此感慨萬(wàn)千，把得來(lái)的金銀送給自己的家人和朋友，對(duì)以前幫助過(guò)他的人，更用百倍去回報(bào)。合縱政策在蘇秦的領(lǐng)導(dǎo)下，取得了極大的成功，秦國(guó)因此有十五年不敢兵出函谷關(guān)。蘇秦也被趙國(guó)封為武安君。然而合縱政策也不是沒(méi)有缺點(diǎn)，六個(gè)國(guó)家之間難免會(huì)有裂縫。秦國(guó)通過(guò)努力，爭(zhēng)取了齊國(guó)和魏國(guó)一起攻打趙國(guó)，蘇秦離開(kāi)趙國(guó)到了燕國(guó)，合縱政策隨之破產(chǎn)。

蘇秦到達(dá)燕國(guó)以后，燕文侯去世，燕易王繼位，齊國(guó)趁機(jī)攻打燕國(guó)，奪取了十座城池。蘇秦為了報(bào)答燕國(guó)的知遇之恩，遂出使齊國(guó)，利用燕易王為秦國(guó)女婿這點(diǎn)來(lái)游說(shuō)，讓齊國(guó)歸還了侵占燕國(guó)的土地。蘇秦立下了這樣的功勞，沒(méi)想到回到燕國(guó)以后反而失去了燕國(guó)的信任，被剝奪了官職，原因只是有人密告蘇秦?zé)o德。那個(gè)時(shí)代，忠、信、孝是三項(xiàng)很高的道德評(píng)價(jià)。而在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，國(guó)際事件變亂紛呈，個(gè)人為了生存，也難以待在家中盡孝。為了國(guó)家利益，正人君子也往往信口開(kāi)河，當(dāng)面發(fā)誓，轉(zhuǎn)頭就反悔的事情層出不窮。蘇秦用時(shí)代的變化來(lái)解釋忠、信、孝應(yīng)有新的內(nèi)涵，因?yàn)樽约涸诙鄠€(gè)國(guó)家之間奔走，難免陷入一仆二主的窘境。蘇秦用忠誠(chéng)亦可獲罪的寓言故事，向燕易王解釋自己的苦衷，最后取得諒解，重新恢復(fù)了他相國(guó)的職位。

因?yàn)楹脱嘁淄醯哪赣H私通暴露了，蘇秦自告奮勇到齊國(guó)去做臥底。齊國(guó)和燕國(guó)是世仇，為了燕國(guó)之利，蘇秦游說(shuō)齊王大搞厚葬，大興土木建造宮殿，以此來(lái)耗費(fèi)齊國(guó)的國(guó)力。后來(lái)蘇秦和齊國(guó)貴族爭(zhēng)寵，對(duì)手派人暗殺他。蘇秦受到重傷，自知難以活命，便對(duì)齊王說(shuō)："請(qǐng)您把我車裂了，然后說(shuō)我為了燕國(guó)，在齊國(guó)作亂被誅殺，這樣，殺我的人就會(huì)自己出來(lái)，您就可以為我報(bào)仇了。"齊王照這個(gè)方法做，果然抓住了刺客。