綜觀崇禎一朝1628-1644)十七年間發(fā)生的自然災害主要有旱、蝗、澇、風、雹、震、雪等幾種，其中旱災發(fā)生頻率最高，對農業(yè)生產的危害也最大。連年大災使得崇禎時期頻鬧饑荒，持荒之久、波及之廣、災害之重，為歷代所僅見。明末天下大亂，首先是從陜西(時屬延安府)開始，這也從一個側面反映出陜西的受災之早，受災之重。民不聊生無以延命，只得起身反抗，所謂“天降奇荒，所以資(李)自成也。”由于陜西受特殊自然環(huán)境的影響，常常發(fā)生天災，尤其是旱災。萬歷在位48年間(1573-1620年)有災荒記載的就占25年，崇禎年間幾乎連年災荒。天啟七年(1627年)，陜西發(fā)生大旱，次年即崇禎元年繼續(xù)大旱，其中陜北受災程度最重。給事中馬懋才的奏疏描述了人們無以為食的悲慘局面：“自去歲(崇禎元年)一年無雨，草木枯焦，八九月間民爭采山間蓬草而食，……食之僅可延以不死;至十月以后，而蓬盡矣，則剝樹皮而食，……殆年終而樹皮盡矣，則又掘山中石塊而食，……味腥而膩，少食輒飽，不數日則腹脹墜而死?！背绲澣?，災區(qū)擴大到全陜。到崇禎六年，旱蝗霜三災并至，全省大饑。

河南在崇禎年間也是無歲不苦荒。從崇禎三年(1630)起就有旱災的記載，“庚午(1630年)旱、辛未(1631年)旱、壬申(1632年)大旱，野無青草，十室九空。于是有斗米千錢者，有采菜根、木葉充饑者，有夫鬻其妻，父棄其子者，有自縊空林，甘填溝壑者，有鶉衣菜色而行乞者，有泥門擔簦而逃者，有骨肉相殘食者?！背绲澠吣旰迪髷U大到全省范圍，十年災情發(fā)展到極點，人吃人的現(xiàn)象屢見不鮮。河南旱饑一直持續(xù)到明末也未得到緩解。

河北的旱災也是逐年加重，并呈現(xiàn)持續(xù)性的特點。據《河北省志·水利志》統(tǒng)計表明：1628年(崇禎元年)、1639年(十二年)、1640年(十三年)、1641年(十四年)都是特大旱災。海河流域持續(xù)最長連旱年達7年，即崇禎十年到十六年，使得大清河流域平原水淀干涸。大范圍的連年旱災，最終引發(fā)人相食的局面。

崇禎一朝的自然災害具有“范圍廣”、“持續(xù)長”的特點。大面積地區(qū)都發(fā)生旱災，陜西、山西、河南、河北、山東、南京、浙江、湖廣、寧夏等地都連續(xù)大旱，蝗蟲肆虐。不單北方人民生活如火如荼，經濟發(fā)達的江南地區(qū)農業(yè)生產也受到極大沖擊。

二當代災害學理論指出，各種自然災害就個別情況來說無不具有極大的偶發(fā)性、不確定性和區(qū)域局限性，但從長時期看和整體上看，通常又有著明顯的相差性和獨特的韻律性。崇禎一朝(1628-1644年)正處于第四次寒冷期中第二次較冷期(明萬歷四十八年至清康熙五十九年，1620-1720年)的前期。在每次變冷期中，都會頻繁出現(xiàn)異常氣象，必然會對降水產生重大影響。自然災害一般都是通過自然過程和人文系統(tǒng)的相互作用而發(fā)生和實現(xiàn)的。

明末自然災害的群發(fā)現(xiàn)象也可以說是人類破壞環(huán)境惡果相積的必然后果。農業(yè)過度開發(fā)是明代自然環(huán)境惡化的最直接、最重要的原因。從明初就實行的屯田之法，從另一方面破壞了生態(tài)的平衡。屯田使因戰(zhàn)爭或災荒而廢棄的農田得以重新耕種，但同時也開墾了大量長有灌木、草叢的生荒地、草原，嚴重地區(qū)是“山上懸崖峭壁，無尺寸不耕”。有明一代，黃河流域的山西西北、陜西北部、寧夏平原、青海西寧地區(qū)、甘肅河湟地區(qū)、內蒙古河套地區(qū)都是屯田的重點所在。

雖然明以前的農業(yè)開發(fā)已使黃河流域內平原地區(qū)的森林全被破壞，但在山區(qū)還有相當數量。明代屯田使黃河流域的植被瀕于絕跡，使寧夏賀蘭山區(qū)的森林遭到毀滅性的破壞。森林遭到破壞會引起整個生態(tài)平衡的失調，使環(huán)境惡化，招致多種自然災害的發(fā)生。大自然的自我調控能力是有限的，人類如果違反了環(huán)境發(fā)展的客觀規(guī)律，或遲或早總要受到環(huán)境的懲罰。植被破壞，必然導致水土流失，嚴重影響農業(yè)生產;森林大量減少，調節(jié)氣候能力必然削減。明末自然災害的群發(fā)，不單是天災，更是人禍。

三全國范圍的大面積災害對農業(yè)生產和社會政治、經濟生活產生了巨大影響。首先是災后物價上漲。明末連年大災，給農業(yè)生產造成嚴重影響，糧食欠收導致糧價飛漲。陜西以前的米價每石不過一兩銀子，到災后增加了好幾倍。1960年在陜西華縣故縣堡發(fā)現(xiàn)的《感時傷悲記》碑記載了物價奇漲的情況。明末河南糧價也是如此。在河南內黃縣蘇王尉村發(fā)現(xiàn)的《荒年志》碑記崇禎十三年時“斗麥價錢六百文，斗米價七百文，斗豆價四百文”，但是14年糧價翻倍上漲，“斗米價值一千七百文，高糧(粱)價九百文，斗麥價一千六百文，斗豆價一千五百文”。

其次是加派與人口逃亡。明朝本已有專供御遼軍費之用的“遼餉”，到天啟年間又有關稅、鹽課的加派及雜項的增加。到崇禎二年，加派數字又有增加。災荒一起，繁重的加派超過人民的負擔能力，以至逃亡相繼。政府為增加收入，地方官為希賞避罰，不顧人民疾苦繼續(xù)征收。甚至在災情慘重的地區(qū)，政府已經派遣大臣前往賑災，而州縣官吏仍向民眾征收。呂維祺《請免河南糧疏》中描述了人民的悲慘境況：“野無青草，十室九空，……舊征未完，新餉已催，額內難緩，額外復急，村無吠犬，尚敲催追之門，樹有啼鵑，盡灑鞭撲之血，黃埃赤地，鄉(xiāng)鄉(xiāng)幾斷人煙，白骨青磷，夜夜常聞鬼哭?！泵癖娞俞阒笸恋鼗膹U，官吏仍責令現(xiàn)存的民戶代納所欠。民眾怕被荒田之稅所累，索性連熟田也拋荒不耕了。吳煥在《請撫恤三秦疏》中證實，陜西的很多州縣，如耀同、宜中、寧真等縣人民，“自遭大荒、大亂、大疫之后，死亡逃散十分已去其六七。

最后必然導致地方行政的癱瘓。萬歷、天啟年的政治腐敗積習已久，加上崇禎時的連年大災，使生產力遭到極度摧殘和破壞而降到最低點，社會經濟陷入絕境。陜北的延安、慶陽一帶本來就貧瘠荒涼、交通不便，作官的都視為畏途。再由于居民逃散，官吏沒有油水可得，原來的府、州、縣官，皆思“卸檐求去”，不愿在此地做官。新選的官“多聞風不來”。象延安府的屬官，往往十缺其五，而慶陽、平涼等府則十缺其七。這充分說明，由于農民大量逃亡，這些地區(qū)的經濟遭到嚴重破壞，政治統(tǒng)治也瀕于瓦解。災害嚴重，統(tǒng)治不力，人民無法生存，最終必然導致農民起義的爆發(fā)。陜西、山西、河南、湖廣的加賦都較重，人民早已不堪重負，再加上重災的影響，民變之所以發(fā)動于陜西、山西，繼盛于河南、湖廣即是由于此因。

不容置疑，自然災害的大規(guī)模群發(fā)嚴重削弱了明朝的國力，可謂是“禾稼不登，人皆相食，或食草根樹皮，餓死者十之九。兼以流賊縱橫，土寇劫掠，百姓皆棄田土而去，榛蕪遍野，其城堡鄉(xiāng)村居民甚少———明之國勢已如此矣。”可以說，是自然災害這一看不見的強大敵人，在多種因素作用之下，拖垮了明朝的社會經濟，為清軍入關創(chuàng)造了“大樹自撲”的必要歷史條件。