“愚民”與“順民”這兩個(gè)詞恐怕是最容易被混淆的兩個(gè)詞，在很多人看來(lái)，“愚蠢”就意味著“順從”，因此，這兩者應(yīng)當(dāng)被視為一體，但事實(shí)上，“愚蠢”與“順從”之間卻有著一片看似近在咫尺，卻相隔甚遠(yuǎn)的灰色地帶，倘使想要理解這片灰色地帶，乾隆十六年山西介休王肇基的遭遇，應(yīng)當(dāng)算是一個(gè)典型的例子。

王肇基本來(lái)是直隸平鄉(xiāng)人，讀過(guò)幾年書(shū)，但一直沒(méi)有正式職業(yè)，和妻子老母流寓山西，應(yīng)該算是無(wú)業(yè)游民。到了乾隆十六年，恰好是皇太后(也就是影視劇里的甄嬛)六旬萬(wàn)壽，王突發(fā)奇想，寫(xiě)了一首祝壽詩(shī)，還有一副壽聯(lián)，一并送到衙門里去，按照王自己的說(shuō)法：“我獻(xiàn)詩(shī)恭祝皇太后萬(wàn)壽，不過(guò)盡我小民之心，欲求皇帝喜歡的意思”，盡管詩(shī)文字句鄙俚不堪，但也算代表普通百姓對(duì)朝廷無(wú)限熱愛(ài)稱頌的拳拳之心，并且還主動(dòng)為朝政提了不少意見(jiàn)，總之是希望大清朝越來(lái)越好，對(duì)這樣一個(gè)主動(dòng)表忠心的臣民，皇帝應(yīng)該怎么辦呢？

皇帝的答案很快下來(lái)，王肇基被定為“妄議國(guó)家事務(wù)”的大罪，被下在大牢里，嚴(yán)刑拷問(wèn)。

王當(dāng)然覺(jué)得很冤枉：“如今是堯舜之世，我何敢有一字訕謗，實(shí)系我一腔忠心，要求皇上用我，故此將心里想著的事寫(xiě)成一篇來(lái)呈獻(xiàn)的”——面對(duì)這樣一個(gè)赤膽忠肝的臣民，按照一般人的常理，皇帝應(yīng)該喜歡還來(lái)不及呢，怎么會(huì)舍得將他下大獄呢？

但皇帝的思維卻往往不循常理，要想理解皇帝的想法，就必須理解集權(quán)體制下權(quán)力的運(yùn)行方式。集權(quán)體制下的權(quán)力作為一種資源是被壟斷的，只有統(tǒng)治者能夠擁有和分配權(quán)力，因此，權(quán)力的運(yùn)行只能限制在一個(gè)皇帝認(rèn)可的小圈子里，這也就是所謂的“政治規(guī)矩”，而王肇基作為一介草民，竟敢談?wù)搰?guó)家大事，這一行為本身就已經(jīng)觸碰了“政治規(guī)矩”的底線，因此，無(wú)論他是赤膽忠肝還是別有用心，在這套權(quán)力的邏輯里，他都是一個(gè)危險(xiǎn)人物，如果皇帝僅僅因?yàn)樗闹倚木蛯?duì)其優(yōu)容，那么毫無(wú)疑問(wèn)就破壞了這一“規(guī)矩”，這就可能吸引更多的人來(lái)越過(guò)底線，所以，王肇基必須受到懲罰，以防止有人再敢起覬覦之心。

這恰恰也是“愚民”和“順民”的區(qū)別，“愚民”誠(chéng)然無(wú)知無(wú)識(shí)，但也因此無(wú)法分清哪些是禁忌，哪些是底線，因此，他們很可能不知何時(shí)腦子一熱，像王肇基一樣突發(fā)奇想，去觸碰“規(guī)矩”的底線，對(duì)此，權(quán)力的邏輯是堅(jiān)決打壓，并不因?yàn)樗麄兊挠拗叶拇仁周洠航魅藙⒄鹩顚?xiě)投獻(xiàn)《佐理萬(wàn)事治平新策》，被定“妄議國(guó)家定制”處斬;劉德照抄錄《春秋建論詞》，凌遲處死;鄧文亮呈遞《戒淫說(shuō)》、《戒暴文》，呼吁提高民眾素質(zhì)，斬立決;劉皋投獻(xiàn)《供狀》，稱頌大清歷代先帝，充軍新疆;最有意味的是一位叫智天豹的術(shù)士，上《本朝萬(wàn)年歷》，“見(jiàn)得本朝國(guó)運(yùn)比周朝八百年更為長(zhǎng)久”，下令“從寬斬決”。

實(shí)際上，正是這些赤膽忠肝的“愚民”占據(jù)了清朝文字獄的絕大部分，也是這些忠心耿耿的“愚民”最讓皇帝感到頭疼，他們存在唯一的作用，就是以自己前赴后繼的想當(dāng)然的“愚忠”所招致的慘痛下場(chǎng)，來(lái)為“順民”做好警戒;隔三差五的用身首異處提醒他們何謂“規(guī)矩”何謂“底線”。

因此，集權(quán)體制最合格最理想的臣民不是“愚民”，而是“順民”，他們知道何時(shí)應(yīng)該莫談國(guó)事，何時(shí)應(yīng)該齊頌圣明，“規(guī)矩”和“底線”都牢記心中，絕不會(huì)愚蠢地觸碰它們，因此，皇帝才要時(shí)不時(shí)清理清理順民隊(duì)伍，找出那些“愚民”來(lái)殺雞儆猴，教導(dǎo)民眾如何做個(gè)好“順民”。

至于那個(gè)王肇基，如此一個(gè)主動(dòng)出頭的“愚民”，下場(chǎng)當(dāng)然就是作為用來(lái)儆猴的雞了。乾隆十六年八月三十日，乾隆皇帝下旨將王肇基“立斃杖下”：“俾愚眾知所炯戒”