古代封建社會時期，商人的地位一直很低下，統(tǒng)治階級一直采取重農(nóng)抑商的政策，清朝也沿襲這一制度，在清朝商行做生意，近也難，退也難。

清政府跟外國人做生意有個規(guī)矩，就是官方不與外商直接接觸，而要通過民間的行商進(jìn)行，當(dāng)時廣東就有“十三行”一說。行商既與外國人做生意，賺取利潤，也替官方收取外商繳納的稅費，并向政府擔(dān)保外國人合法經(jīng)營。這樣的生意帶有一定的壟斷性，本來應(yīng)該非常好做，實際上并不是這樣。1760—1843年，廣州先后有47家洋行開業(yè)，而在1771—1839年間倒閉的卻有37家，洋行平均壽命不足10年。

行商生意做得這樣艱難，不是因為他們不懂經(jīng)營，而是由于一些官員經(jīng)常殺雞取卵。清政府規(guī)定，一旦發(fā)現(xiàn)外商違規(guī)經(jīng)營，負(fù)有擔(dān)保責(zé)任的行商就要受到50~100倍貨稅的罰款。比如，1800年，怡和行承保的一艘英國東印度公司的商船“休·英格利斯”號，船上會計員將鐵箱里的兩對私人手表帶到了岸上，就被海關(guān)官員認(rèn)定為偷稅漏稅，被罰款50倍。

除了隨意罰款，遇到災(zāi)荒、皇帝生日等情況，官方也會隨意讓行商“放血”。據(jù)官方記載，1773—1835年間，行商向朝廷“捐輸”508.5萬兩銀子，實際捐獻(xiàn)的還不止此數(shù)。1833年，怡和行一家的捐款據(jù)說就達(dá)到了50萬兩銀子。

1840年后，清政府頻頻與外國開戰(zhàn)，每戰(zhàn)必敗，每敗必賠，遇上這種時候，行商又成了唐僧肉。1841年，清軍被英國人打敗，被迫向英人交納600萬銀元的贖城（廣州）費，行商伍秉鑒一個人就交了110萬元。清國與英國簽訂《南京條約》后，賠償2100萬元，其中幾百萬銀元就攤到了行商頭上。

特別荒唐的是，行商一旦進(jìn)了這個圈子，有時不想干還不行，得行賄才能達(dá)成目的。伍秉鑒年老想退休，官方不同意，花了90萬兩銀元才將位置改由其兒子頂替，即使如此，官方依然要求他擔(dān)負(fù)行商的一切責(zé)任。伍秉鑒表示愿意捐獻(xiàn)自己2600萬銀元財產(chǎn)中的 80%給政府 ， 以 求 安 享 剩 下的20%，依然不能如愿。伍秉鑒寫信給他在美國的朋友庫欣說：如果不是年紀(jì)太大，經(jīng)不起漂洋過海的折騰，他很想移居美國。同一天，他又給另一位美國朋友羅伯特 · 福布斯寫信，信中說：“如果我現(xiàn)在是青年，我將認(rèn)真地考慮乘船往美國，在你附近的某處定居。”

按照常理，官與商應(yīng)該是相對分離的。商人按照國家規(guī)定納了稅，任何機(jī)構(gòu)和個人就無權(quán)要求他們再交這個、那個錢。但在清朝那種不講規(guī)則的社會，商人的命運徹底掌握在官員手里，官員想要商人下河商人就不敢上岸，商人賺得的錢再合法，只要官員想掏你的腰包你就得痛痛快快掏出來。伍秉鑒之所以想移民美國，就是因為他受夠了官員的氣，不想再受了。

清朝官員貪婪的刀子落在商人身上，痛的卻是整個社會。商業(yè)行為有個規(guī)律：政治清明、環(huán)境寬松，商人做生意順風(fēng)順?biāo)?，賺了錢之后，就會提供更多就業(yè)機(jī)會，一步步加大科研的投入，讓社會的生產(chǎn)力水平得以提高。工商業(yè)者一活躍，國家財源也就有了源源不斷的保證。國家有了錢，可以制造現(xiàn)代化的武器，可以建教學(xué)設(shè)施先進(jìn)的學(xué)校，可以建醫(yī)院，可以提高國民的基本素質(zhì)。這樣，國家想不強(qiáng)大都難。而官員一旦肆無忌憚地宰商，一般的商人很難賺到錢，少數(shù)賺了錢的，也只想移居別的國家，不太可能生出干更大事業(yè)的理想，更不可能想到如何用自己的財富報效國家，國家自然也會越來越衰落。