明初，蒙古人退據(jù)漠北，對(duì)此，明朝先后北征六次，欲一舉殲滅北元政權(quán)，但始終沒有能使蒙古臣服。在通過戰(zhàn)爭(zhēng)征服不了蒙古的情況下，明朝不得不由進(jìn)攻策略轉(zhuǎn)為全面防御布置，到永樂年間，修筑起了東起鴨綠江、西到嘉峪關(guān)，綿延萬里的"明長城"。

明朝還沿長城，先后設(shè)置遼東、大同、宣府、榆林、薊州、太原、寧夏、甘肅、固原九個(gè)重鎮(zhèn)，合稱"九邊"。并在長城以北建立了大寧衛(wèi)(凌源縣境)、開平衛(wèi)(多倫縣境)、東勝衛(wèi)三個(gè)軍事重點(diǎn)，合稱"三衛(wèi)"。各邊鎮(zhèn)衛(wèi)所駐扎重兵，朱元璋的九個(gè)兒子坐鎮(zhèn)九邊，號(hào)稱九大"塞王"。朱元璋將軍權(quán)托付諸子，命令皇子出鎮(zhèn)九邊，這樣就形成了洪武時(shí)期"塞王守邊"的情形。

諸塞王沿長城線立國，從東到西，從內(nèi)到外連成一氣，有效抵御了蒙古人的窺伺。不過，朱元璋死后，皇族內(nèi)部爆發(fā)爭(zhēng)奪皇位的斗爭(zhēng)，燕王朱棣以武力奪得皇位，為了鞏固自己的統(tǒng)治，即位后采用削藩政策。相繼削廢一些親王為庶人，并削奪諸王護(hù)衛(wèi)，另將一些親王遷往內(nèi)地居住。這樣做，完全削奪了諸王的兵權(quán)，實(shí)現(xiàn)了削藩的目的。但是，由此產(chǎn)生了北部邊防空虛的問題，使得明成祖只能遷都北京守邊。這樣，洪武年間的"塞王守邊"，轉(zhuǎn)變成永樂年間"天子守邊"的局勢(shì)。

到了明宣德五年(公元1430年)，明宣宗作出了一個(gè)讓明朝后悔兩百年的決定，放棄開平衛(wèi)，遷開平衛(wèi)到獨(dú)石堡。開平衛(wèi)是北方邊塞要地，治所在今內(nèi)蒙古正藍(lán)旗東閃電河北岸。轄境相當(dāng)今內(nèi)蒙古正藍(lán)旗及多倫縣附近一帶。元朝時(shí)就有經(jīng)營，明朝對(duì)此進(jìn)行了整飭，北京順天府通向開平衛(wèi)沿路都建有驛站，包括東、西兩線。東路十四驛，標(biāo)志地名古北口，全程七百六十五里;西路十三驛，標(biāo)志地名獨(dú)石堡，六百三十里。成祖4次北征都曾經(jīng)過開平。但在永樂元年，為報(bào)答內(nèi)附的蒙古兀良哈部“靖難”出兵相助之恩，成祖以其三個(gè)輔助衛(wèi)所相贈(zèng)，開平失去了后援。宣德五年(1403)六月，因?yàn)轫^靼屢次進(jìn)犯開平，宣宗下令將開平衛(wèi)遷至獨(dú)石堡，棄地300里。此次開平衛(wèi)內(nèi)遷，使得明朝天子變成真的守國門了。遼東西部變成狹長的走廊，北方邊防因此更加空虛。

宣德以后作為第二防線中心的宣府、大同，已變成處于最前線的軍事要塞。由于明朝北部邊防的步步內(nèi)縮，明初對(duì)蒙古大規(guī)模的軍事進(jìn)攻已成強(qiáng)弩之末。宣德以后更是每況愈下，只是沿邊筑堡防衛(wèi)而已。繼宣宗之后，明英宗低估蒙古實(shí)力，親率50萬大軍征伐蒙古瓦剌部，幾乎全軍覆沒，英宗自己也被也先俘虜。明朝廷一片混亂，危機(jī)時(shí)刻在于謙的力主抵抗下才保住北京。

明朝和蒙古為啥誰也滅不掉誰呢，從明朝來看，朝廷用于戰(zhàn)爭(zhēng)的經(jīng)濟(jì)消耗已大大超出中原經(jīng)濟(jì)力量所能承擔(dān)的負(fù)荷。明朝前期對(duì)蒙古的戰(zhàn)爭(zhēng)是在蒙古地方進(jìn)行的，所以形成明朝軍事上戰(zhàn)線過長、兵力不足、軍事調(diào)動(dòng)頻繁、糧餉不濟(jì)等種種困難。雖勞師遠(yuǎn)征深入蒙古腹地作戰(zhàn)，但并沒能摧毀蒙古軍事實(shí)力，成祖之后就有力有不逮之感。而到后期權(quán)臣爭(zhēng)權(quán)奪利、宦官干政，人民難以生存，反抗斗爭(zhēng)不斷，加之東南沿海"倭寇"侵?jǐn)_，可謂是內(nèi)憂外患，不堪重負(fù)，對(duì)蒙古只能采取守勢(shì)。

從蒙古方面來看，蒙古內(nèi)部內(nèi)訌不斷，先是汗位幾次易手。后又分裂成瓦剌、韃靼等部，此消彼長不斷內(nèi)耗，而對(duì)明戰(zhàn)爭(zhēng)則在戰(zhàn)略上失利多，大多數(shù)時(shí)候并沒有什么明確的戰(zhàn)略意圖，這一切都使蒙古的實(shí)力大大削弱，再次一統(tǒng)天下的也幾乎不可能。明朝和蒙古經(jīng)過長期交手，都沒有達(dá)到征服對(duì)方的目的，最終只能各據(jù)一方，長期對(duì)峙。所以，“天子守邊”是主動(dòng)作為，但更多的怕還是無可奈何。