清朝中后期的中國(guó)，內(nèi)憂外患，從1840年開(kāi)始到20世紀(jì)初，列強(qiáng)的船堅(jiān)炮利使大清朝大半片國(guó)土淪入洋人之手，各種不平等條約更是喪權(quán)辱國(guó)。

尤其是俄國(guó)，黑龍江以北，外興安嶺以南，烏蘇里江以東，包括庫(kù)頁(yè)島，西北巴爾喀什湖以東以南，大約150萬(wàn)平方公里，這些地區(qū)都是肥沃黑土，優(yōu)良港口，俄國(guó)遠(yuǎn)東的人基本都住這里。但即使是這么大一塊地，清政府都可以丟。但是卻一定要不惜一切代價(jià)收復(fù)新疆？

當(dāng)時(shí)在清廷眼中黑龍江以北是人煙稀少的不毛之地，戰(zhàn)略上毫無(wú)價(jià)值。中國(guó)歷代中原王朝的統(tǒng)治區(qū)域大多沒(méi)有到達(dá)吉林，但對(duì)中國(guó)的安危貌似也沒(méi)什么影響。

但新疆就不一樣了，當(dāng)時(shí)新疆和陜甘都有大量的穆斯林居民。西域一失，則河西震動(dòng)，河西一旦淪陷，則南可以裹脅青海，北可以威脅蒙古，東可以扼壓關(guān)隴。一旦阿古柏和陜回合流，則潼關(guān)以西非復(fù)清廷所有矣！西邊的突厥人比北邊的斡羅斯人更具侵略性，所以新疆一帶作為戰(zhàn)略緩沖地帶，必須拿回來(lái)。

另外最主要的一點(diǎn)就是外東北丟失時(shí)清廷面臨太平軍和英法聯(lián)軍的內(nèi)憂外患，根本有心無(wú)力。而左宗棠西征時(shí)，清廷已經(jīng)鎮(zhèn)壓了太平軍和捻軍，可以騰出手來(lái)了。

東北方向清朝和沙俄很早以前就簽過(guò)尼布楚條約，雙方劃定過(guò)明確國(guó)界，之后清朝把土地割讓給沙俄是因?yàn)橐幌盗械牟黄降葪l約。從清朝的角度看，除非通過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)打敗沙俄，否則沒(méi)可能收復(fù)那些土地。這就類似于清朝不可能再跟英國(guó)人打一仗再把香港奪回來(lái)。當(dāng)然了，清朝也沒(méi)有覺(jué)得丟了西伯利亞的土地是件很重要的事情，所謂龍興之地并沒(méi)有那么遠(yuǎn)。

西北方向的情況很不一樣，西北方向的國(guó)界是不明確的，阿古柏這種對(duì)手也是清朝政府更熟悉的前現(xiàn)代對(duì)手，而不是西方列強(qiáng)。所以清朝有余地選擇是不是要保新疆，以及討論新疆對(duì)國(guó)家的戰(zhàn)略價(jià)值到底有多大。類似的，琉球被日本占領(lǐng)的時(shí)候，清朝也有余地選擇是不是要保琉球，只不過(guò)清朝作出了不同的選擇。

清廷在鎮(zhèn)壓了太平天國(guó)以及大體同時(shí)代南方的變亂之后，開(kāi)始著手處置西北陜甘回變以及聚集于此的一部捻軍的問(wèn)題。對(duì)于清廷來(lái)說(shuō)，陜甘是一定要收復(fù)了，所以左宗棠入陜后，先回頭鎮(zhèn)壓了捻軍，然后立刻再入陜，經(jīng)過(guò)了一系列烈度極大死傷慘重的戰(zhàn)斗之后平定了陜甘。其間，左部有一些不支的時(shí)候，清廷還動(dòng)過(guò)用李鴻章所部替換左宗棠的念頭，足見(jiàn)清廷的決心。

然后在收回了陜甘之后，清廷一開(kāi)始是讓左宗棠著手籌備收回新疆的事宜。但是這個(gè)時(shí)候，發(fā)生了日軍侵臺(tái)事件，清廷考慮到海軍力量尚且很弱，遂做了退讓。這之后，就發(fā)生了著名的海防塞防之爭(zhēng)。復(fù)雜的過(guò)程就不說(shuō)了，總之是：李鴻章一派認(rèn)為新疆相對(duì)不重要，可以變?yōu)榱b縻地方甚至屬國(guó)狀態(tài)，而集中人力物力財(cái)力與海防；而左宗棠一派，提的是“海塞并重”，并且將新疆的防務(wù)直接聯(lián)系到了清朝京師的防務(wù)上，即“保京師必保蒙古 保蒙古必保新疆”，這個(gè)問(wèn)題牽動(dòng)了清廷敏感的神經(jīng)之一。起初，海防派人數(shù)較多，塞防派較單薄。后來(lái)，塞防派獲得了重臣文祥的支持。最終，清廷同意了“海塞并重”的策略，而實(shí)際實(shí)行的，是優(yōu)先支持塞防，海防支持的則相對(duì)較少。

總結(jié)起來(lái)，這場(chǎng)爭(zhēng)論在同光之交的近觀來(lái)觀察，其中不無(wú)政治斗爭(zhēng)和博弈。而從整個(gè)同光年的政治格局和走向來(lái)看，也是清末邊疆治理思想/戰(zhàn)略的轉(zhuǎn)換的契機(jī)。始于同末光初的“海塞之爭(zhēng)”直接導(dǎo)致了十年之后新疆和臺(tái)灣的設(shè)省。同時(shí)蒙古和東北設(shè)省也提上議事日程，其中后來(lái)后者完成了，前者則沒(méi)來(lái)得及。同時(shí)發(fā)生的，還有比如哈密改土歸流的努力，以及趙爾豐在川邊的一些列改土歸流行動(dòng)，還有他宣統(tǒng)末年在西藏的一些列行動(dòng)，后者最差也給民國(guó)留下了個(gè)西康省。

總之，歸根結(jié)底還是國(guó)力衰弱，清政府軟弱無(wú)能，制度腐朽。