“柔然”一詞，有認為是“聰明、賢明”之意，或認為含有“禮義、法則”之義，或認為源于阿爾泰語的“異國人”或“艾草”等。柔然最盛時，其勢遍及大漠南北，北達貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北到大興安嶺，與地豆于相接，東南與西拉木倫河的庫莫奚及契丹為鄰，西邊遠及準噶爾盆地和伊犁河流域，并曾進入塔里木盆地，使天山南路諸國服屬。

一個奴隸開創(chuàng)的王國

在我國西北地區(qū)的大漠草原上，曾經(jīng)活躍著一個輝煌的古國——柔然國。柔然國是鮮卑族的一支，在五世紀至六世紀在蒙古高原上過著游牧生活。國家最為強大時，疆域北到貝加爾湖畔，南到陰山南麓，東北到達大興安嶺，西部與準噶爾盆地相接，還曾到過塔里木盆地的廣大地區(qū)。

柔然建國的始祖是木骨閭，幼年曾經(jīng)被鮮卑拓跋部擒獲，淪為奴隸。他后來成長為一個身材健壯、足智多謀的并懷有遠大志向的青年，并因此而免去奴隸身份，又因為驍勇善戰(zhàn)而被升為騎兵。后來，木骨閭因犯了過錯應受到斬刑的處罰而被迫出逃，并在逃亡途中因自己的名望而積聚的了一百多人的力量。他逃到到陰山之北一帶，投靠了統(tǒng)治那里的少數(shù)民族，并在那里不斷的擴充著自己的勢力。后世子孫因“郁久閭”是“木骨閭”的變聲，故以“郁久閭”為姓，是柔然王族的姓氏。

木骨閭死后，他的兒子車鹿會比他更加彪勇善戰(zhàn)，不斷兼并其他部落，勢力大增，擁有不少部眾和財富。車鹿會覺得自己部落的勢力已經(jīng)足夠強大，就自稱為柔然，附屬于北魏，部落首領稱為大人。“柔然”一詞起源于阿爾泰語，意思是聰敏、賢明和禮義、法則。柔然國每年要向北魏進貢許多牲畜和名貴動物的皮毛。柔然汗國正式建國是在北魏天興五年，即公元402年，社侖建號為丘豆伐可汗。柔然汗國是一個雄踞大漠南北、流沙東西的強大游牧奴隸制國家，國家前后共經(jīng)歷了十九位君王，持續(xù)152年。

柔然的政治制度與中原王朝的政治制度很相似，最高統(tǒng)治者稱可汗，可汗下面設置輔佐可汗官吏國家事務。每一任可汗都有專門的稱呼，即國號。如可汗社侖為柔然的開國之主，號為“丘豆伐”，就是駕馭開張的意思，暗喻一國的開國君主。不僅如此，柔然國的大臣也都具有自己的號，如“莫弗”是勇健者、酋長的意思，“莫緣”是圣人的意思。柔然國設置了不同的官職來管理全國事務，比如國相、國師、俟力發(fā)、吐豆發(fā)、俟利、吐豆登、俟斤等等。國相主要掌管行政、外交，是文官的首領，與漢族政權中的丞相作用基本相同。國師具有一定的宗教色彩，一般都有德高望重的僧人擔任其職，主管宗教事務。由于柔然國是一個十分信奉宗教的古國，因此國師的地位在國家中很高，所擁有的財富也很多?！洞蟛亟?jīng)•高僧傳》記載，法愛曾經(jīng)做過國師，他懂得經(jīng)文并會一定的法術，得到的俸祿有三千戶之多。俟利發(fā)在社會中的地位也很高，必須是可汗皇族的人才可以擔任，是掌管一方軍權的武官，比較有實權。吐豆發(fā)是僅次于俟力發(fā)的官職，也必須要王族成員才能擔任。在《北史》中記載，阿那瓌可汗將自己的女兒嫁給高歡的兒子時，派土豆發(fā)郁久閭汗拔護送。郁久閭是王室成員的姓氏，可以看出土豆發(fā)也是一個不小的官職。

在柔然的官吏中，除了國相、國師主管行政、宗教外，其他的官吏都是軍事、與民政的官職。在柔然國的國民中，幾乎所有的男性成年壯丁都被編為騎兵，閑時在草原上放牧牲畜、牛羊，一旦出現(xiàn)戰(zhàn)爭，則全部要奔赴戰(zhàn)場作戰(zhàn)。綜上所述，柔然大官號及等級比較簡略，除了國相、國師主要是掌行政、宗教事務外，其余官職皆主管軍事兼民政。由于柔然是一個游牧民族，所以在行軍打仗時，與士兵同行的還有自己的牲畜、財物、妻兒等，就是書中記載的“戰(zhàn)則與家產(chǎn)并至，奔則與畜牧俱逃”。

柔然是一個以軍事戰(zhàn)爭為主要政治活動的國家，可汗、大臣、平民都是按軍事制度來進行編制的。柔然國可以說是一個軍事與民事融合的政權。在各個統(tǒng)領地方部隊的大人之下，編制為統(tǒng)領千人的軍將官職，下面還有統(tǒng)領白人的幢帥官職。柔然國的各個部落首領發(fā)揮著重要的政治作用，經(jīng)常在敦煌等地商討重要的事情?？珊挂坏┎荒艹挤娙耍蚴强珊沟睦^承上出現(xiàn)問題，各部落首領有權罷免可汗或推舉新的可汗作為首領。

在柔然的發(fā)展過程中，中原漢族的政治制度逐漸傳入，并為柔然統(tǒng)治者所接受。對柔然的政治制度影響最大的就是曾經(jīng)是柔然宗主國的北魏的典章制度。公元464年，予成繼承了可汗的位置，效仿中原國家的政治制度。此外，在官吏的設置上，阿那瓌可汗還仿照中原的管理制度設置了設侍中、黃門等官職。

不斷擴張的西征

軍事生活是柔然國政治生活中最為重要的一部分。柔然可以說是一個全民皆兵的國家。歷代可汗都對外進行了大規(guī)模的軍事戰(zhàn)爭，并使國家在戰(zhàn)爭中不斷發(fā)展壯大，成為一個疆域廣大、軍事實力雄厚的大國。柔然在蒙古高原上征戰(zhàn)了150 多年，曾經(jīng)打敗了中原的宗主國北魏，征服過周邊的許多少數(shù)民族政權，是匈奴、鮮卑之后的又一個強大的政權。

社侖正式建立柔然王國后，就立即著手向西域地區(qū)發(fā)展。他們率領大軍沿著原來被匈奴人開發(fā)的草原絲綢之路繼續(xù)向西擴展自己的領土，一直到達了阿爾泰山。丘豆伐可汗社侖并不像以前的匈奴和后世的突厥政權那樣，把政權的中心定在漠北地區(qū)，而是把都城定在偏西的敦煌、張掖之北的地區(qū)。社論可汗為了增加軍隊的戰(zhàn)斗力，實行了許多改革措施。他把軍隊中每一千人設為一軍，設置軍將一名；每一百人為一幢，每幢設幢帥一名；戰(zhàn)斗中立有軍功的人所奪得的財物歸其個人所有；戰(zhàn)斗不力者要受到鞭撻的懲罰，臨陣退縮者處以死刑；改革了計算兵數(shù)的方法；在外交上，采取了遠交近攻的方針。

在對西域地區(qū)的征討中，柔然國使用了大量的兵力、物力、財力。這些軍事支持并不是柔然王國能憑借自己的力量就能解決的，因為當時它能夠穩(wěn)定住漠北的統(tǒng)治已經(jīng)極為不容易，再耗費大量的軍事實力去征服西域就不太可能了。然而，柔然王國有著大量的從屬部族，這些部族都是曾經(jīng)被柔然征服過的，為西征提供了軍事基礎。利用部族的軍事力量西征不僅可以擴大自己的版圖，還可以乘此機會削弱各部族的軍事實力，從而穩(wěn)固自己的統(tǒng)治，是一條一箭雙雕的妙計。高車部落就是被柔然國派遣西征的部落之一。這一點從高車的發(fā)展史中可以得到確認。高車族一直居住在漠北，后來其中的六只仍留居漠北稱為東部高車，而十二支后來遷到西北建國，稱為西部高車。這西遷的十二支高車部族就是被柔然國派往那里征討的部隊。像這樣的部族還有很多，比如丁零部落、鐵勒部落。這些部落對柔然國的開疆闊土做出了重要的貢獻，但同時也為柔然國以后的統(tǒng)治埋下了隱患。在柔然國逐漸走向衰敗后，這些部族就開始起來反抗柔然國的統(tǒng)治，并加速了柔然國的滅亡。