沐浴，就是今日通常所說(shuō)的洗澡，包括頭、身、手、腳的洗浴。然而古人卻分得極細(xì)，東漢許慎《說(shuō)文解字》中有云：“沐，濯發(fā)也。浴，灑身也。洗，灑足也。澡，灑手也?！彼^“濯”、“灑”就是洗的意思。據(jù)此看來(lái)，古代的沐浴與今日的洗澡的意義并不完全吻合，而只有把許慎對(duì)“沐”、“浴”、“洗”、“澡”的解釋結(jié)合起來(lái)，才能是我們所說(shuō)的真正意義上的洗澡。

最初，人們沐浴只能到河里洗。在洗滌的過(guò)程中，他們發(fā)現(xiàn)有些泥土抹在手或身上，再用清水洗去，比原來(lái)還干凈。于是泥土成為最早的清潔劑，當(dāng)手沾油脂時(shí)，用泥土揉搓，再用水清洗，油污很容易去掉。直到現(xiàn)在，我們也會(huì)用搓泥土的方式來(lái)去除汽油、柴油、動(dòng)物的油污。

但是泥土畢竟不能洗滌面部和細(xì)嫩部，于是人們從一些顏色發(fā)暗紅潭水里熬制出結(jié)晶體狀物質(zhì)，可以洗去衣物和發(fā)際間的污垢。這就是原始的“堿”。堿有很強(qiáng)的去污能力，用于洗滌已經(jīng)很悠遠(yuǎn)。即使現(xiàn)代人，各種皂類也有堿的成分。

從文字記載看，秦漢時(shí)期，人們就用皂角來(lái)洗衣物和頭發(fā)了，到隋唐已形成慣例。皂角是皂莢樹的果實(shí)。在使用前要將整個(gè)的莢果砸碎，弄成粉末狀或泡在水中。

因?yàn)樵斫鞘翘烊恢参?，?duì)人體無(wú)毒副作用，所以可以洗滌頭發(fā)等細(xì)部。據(jù)說(shuō)使用皂角水洗滌的頭發(fā)，干凈烏亮，略帶芳香味，洗滌的衣物顏色不褪，因此很受百姓喜歡。

而在過(guò)去，豬是人類家飼并食用的主要?jiǎng)游?，因?yàn)樨i的胰臟有很強(qiáng)的去污力，還能潤(rùn)滑皮膚，所以人們?cè)谪i的胰臟中加堿，緩解堿的刺激力，再添加一些香料，使其在使用時(shí)有香味，百姓把這樣制造出的皂叫做“豬胰子”，并做出各種形狀，成為了盛極一時(shí)的護(hù)膚品。

唐朝的胰子兼有凍瘡膏的作用，高檔一點(diǎn)的稱為“面藥”和“口脂”，用來(lái)涂臉和嘴。宮中在冬天會(huì)發(fā)給官員。杜甫《臘日》中有“口脂面藥隨恩澤，翠管銀罌下九霄?！闭f(shuō)的就是這種情況。

西周時(shí)期，沐浴禮儀逐漸形成定制。由于沐浴已經(jīng)深入到社會(huì)的方方面面，人們也對(duì)沐浴有了更深層次的理解，不僅把沐浴單純地看做潔身凈體、潤(rùn)膚養(yǎng)身。祭祖前要沐浴凈身，表示內(nèi)心潔凈虔誠(chéng)。

沐浴與人們生活的行為規(guī)范密切聯(lián)系在一起，《禮記》中有記載：“男女夙與，沐浴衣服，具視朔食?！泵咳赵缙穑逶「?。對(duì)于夫妻而言，“不敢共湢浴”，妻子不能和丈夫共用一個(gè)浴室。家庭中也有尊老禮節(jié)，晚輩要五天燒一次溫水為父母洗一次澡，三天燒一次溫水為父母洗一次頭。這期間，如果父母的臉臟了，要燒淘米水為父母洗凈，腳臟了，則用溫水洗凈。

隨著社會(huì)的發(fā)展，人們逐漸養(yǎng)成了沐浴的習(xí)慣，甚至在甲骨文和金文中也對(duì)“沐浴”有所記載。沐，字形像雙手捧起水盆中的水做洗發(fā)狀，意為沐，是“洗發(fā)”之意。而浴，字形像人置身于器皿中，并在人的兩邊加沙鍋內(nèi)水滴，會(huì)意為浴，是“洗澡”的意思。而用來(lái)沐浴的器皿，有青銅器鑒，《說(shuō)文解字》中對(duì)此的解釋是：“鑒，大盆也”，在銅鏡尚未問(wèn)世前，古人常以鑒盛水照容貌。

另外《紅樓夢(mèng)》中芳官洗頭一回中也對(duì)古人洗頭做了記載：

襲人忙打發(fā)人去說(shuō)：“少亂嚷！瞅著老太太不在家，一個(gè)個(gè)連句安靜話也都不說(shuō)了！”睛雯因說(shuō)道：“這是芳官不省事，不知狂的什么。也不過(guò)是會(huì)兩出戲，倒像殺了賊王，擒過(guò)反叛來(lái)的！”襲人道："“一個(gè)巴掌拍不響”，老的也太不公些，小的也太可惡些?！睂氂竦溃骸霸共坏梅脊?！自古說(shuō)“物不平則鳴”，他失親少眷的在這里，沒人照看，賺了他的錢，又作踐他，如何怪得？”又向襲人說(shuō)：“他到底一月多少錢？以后不如你收過(guò)來(lái)照管他，豈不省事些？”襲人道：“我要照看他，那里不照看了？又要他那幾個(gè)錢才照看他？沒的招人家罵去?！闭f(shuō)著，便起身至那屋里，取了一瓶“花露油、雞蛋、香皂、頭繩”之類，叫了一個(gè)婆子來(lái)，“送給芳官去，叫他另要水自己洗罷，別吵了?！?/p>