關(guān)東聯(lián)軍的內(nèi)部混亂讓董卓看到了勝利的曙光。早在聯(lián)軍成立之時，朝臣鄭泰就曾經(jīng)告訴董卓：袁紹等人養(yǎng)尊處優(yōu)多年，毫無戰(zhàn)爭經(jīng)驗，聯(lián)軍士兵基本沒有經(jīng)過戰(zhàn)火的洗禮，戰(zhàn)斗力低下。而董卓所率涼州大軍則常年在西北邊陲與異族作戰(zhàn)，作戰(zhàn)經(jīng)驗豐富，驍勇善戰(zhàn)。盡管關(guān)東聯(lián)軍在兵力上占有優(yōu)勢，但卻不是董卓的對手。當(dāng)時，董卓對鄭泰的話半信半疑，等到戰(zhàn)事打響之后，關(guān)東聯(lián)軍的表現(xiàn)確如鄭泰所言不堪一擊，這讓董卓氣焰更加熾盛。在完成遷都及洛陽地區(qū)防務(wù)之后，董卓不甘心消極防御，主動發(fā)起了進攻。這次，他將關(guān)東聯(lián)軍的南線、北線作為了襲擊的主要目標(biāo)。

獻帝初平元年（公元190年）冬，董卓以數(shù)萬步騎向魯陽發(fā)動進攻。大軍的先遣部隊由胡軫率領(lǐng)，所部數(shù)千余眾，很快便到達了魯陽城東。此時鎮(zhèn)守魯陽的是長沙太守孫堅。

征討董卓戰(zhàn)爭開始之后，孫堅星夜兼程，從長沙趕到了南陽，又從南陽率部來到了魯陽。此時的他正在魯陽城東設(shè)下帳幔與部下擺開宴席喝酒聊天，為自己手下的長史公仇稱送行。董卓的大軍突然出現(xiàn)使孫堅猝不及防。幸好孫堅臨危不懼，在席間談笑風(fēng)生，命令部眾整頓隊伍，不得輕舉妄動。直到敵軍的身影越來越多的在不遠處出現(xiàn)，孫堅才慢慢撤座，引導(dǎo)部隊入城。胡軫聽聞之后，立即率數(shù)十人前去查看。胡軫見孫堅陣容整齊，以為孫堅早有埋伏，不敢攻城，引兵撤退了。事后孫堅對身邊部下解釋剛才之所以沒有立即起身率部回城，是唯恐兵眾慌亂互相踐踏，敵軍乘機發(fā)動進攻，那樣就必敗無疑。這場仗也因此沒能打起來，雙方形成對峙狀態(tài)。

南線作戰(zhàn)的同時，董卓立即對北線發(fā)動了進攻。北線河內(nèi)太守王匡所部盡管人數(shù)不多，但卻是精銳的泰山兵，以強弩為主，實力強勁，且距離洛陽最近，對董卓的威脅巨大，董卓決定拔掉這顆釘子以保障洛陽北面的安全。

戰(zhàn)事開始之后，董卓命令部下佯渡平陰津，將王匡的注意力吸引至平陰津一線。之后以精銳部隊秘密由小平津北渡黃河，運動到王匡的側(cè)后，在渡口的北岸地區(qū)大敗王匡，王匡幾乎全軍覆沒，從此再也無法對洛陽北部地區(qū)形成真正的威脅。關(guān)東聯(lián)軍的北線也因此名存實亡。

東線的停滯及北線的慘敗，使得關(guān)東聯(lián)軍內(nèi)部出現(xiàn)巨大恐慌。諸侯們開始反思自己當(dāng)初聯(lián)合討董的決定是否正確，消滅董卓、迎回皇帝的愿望是否還有必要。既然董卓如此強悍，將其消滅勢必會出現(xiàn)重大傷亡，這是這些一心想著利用天下大亂之際發(fā)展實力的諸侯們絕對不會去做的。既然無法消滅董卓，迎回皇帝的愿望自然也就無法實現(xiàn)。那么，如何才能既不消耗自己的實力，又能在朝堂占有一席之地呢？袁紹、韓馥等人首先想到一個自以為兩全其美的辦法。

獻帝初平二年（公元190年）春，袁紹、韓馥等人商議，打算擁立幽州牧劉虞為帝，打起了另立朝廷的主意。袁紹等人認(rèn)為，獻帝年幼，不僅被董卓所控制，遠在長安，與中原地區(qū)千里相隔，不知生死。幽州牧劉虞是宗室成員當(dāng)中最為賢明之人，不如干脆擁立劉虞為帝。袁紹等人的意圖很明顯：既然自己無法在董卓控制下的漢獻帝占有一席之地，還不如另立新君，這樣一來就無需再理會董卓了，也不用再管遠在長安的漢獻帝。只要自己控制劉虞這個新君，就能夠在漢末復(fù)雜的政治局面下為所欲為。

不過，袁紹等人的主張一經(jīng)提出，就遭到曹操的強烈反對。但袁紹仍不死心，寫信給自己的弟弟袁術(shù)尋求支持，結(jié)果又遭到袁術(shù)的拒絕。隨后，袁紹與韓馥派出原樂浪太守張岐趕往幽州面見劉虞，希望劉虞能支持自己的建議擔(dān)任皇帝。劉虞聽完張岐的話之后非常生氣，斷然拒絕了袁紹等人的要求。袁紹等人見一計不成再生一計，以為劉虞只是不愿意背負罵名，于是又請他錄尚書事，并以皇帝的名義任命各級官員，變相架空身在長安的漢獻帝的權(quán)力。劉虞再次拒絕，為了重申自己的堅定決心，劉虞甚至表示：如果袁紹等人繼續(xù)強迫自己他皇帝，自己干脆就離開幽州跑到匈奴去避難。袁紹等人無計可施，另立朝廷的意圖最終未能變成現(xiàn)實。至此，關(guān)東聯(lián)軍當(dāng)時成立之時計劃通過討伐董卓復(fù)興漢室的宏愿已經(jīng)變成了泡影。所謂的關(guān)東聯(lián)軍只不過是各路諸侯打著討董的旗號招兵買馬、擴充自己實力而已。

就在袁紹、曹操、袁術(shù)、韓馥等人為是否擁立新帝的問題上爭吵不休的時候，南部戰(zhàn)線出現(xiàn)突變，聯(lián)軍在南線取得重大勝利，戰(zhàn)爭形勢也因此很快發(fā)生了翻天覆地的變化，這也讓一心想著另立新君的部分關(guān)東諸侯們目瞪口呆。

那么，究竟是誰有如此能力單憑一己之力就改變了整個戰(zhàn)局呢？