錦衣衛(wèi)有名為“錦衣親軍都指揮使司”，起初為朱元璋設(shè)立的“拱衛(wèi)司”，后改為“親軍都尉府”，統(tǒng)轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛(wèi)。洪武十五年(1382年)，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛(wèi)。作為皇帝侍衛(wèi)的軍事機(jī)構(gòu)，下設(shè)指揮使，指揮同知、指揮僉事、南北鎮(zhèn)撫司鎮(zhèn)撫、千戶五職，皇帝任命自己心腹出任指揮使。朱元璋為了加強(qiáng)中央集權(quán)統(tǒng)治，令其掌管刑獄，并且賦予了巡察緝捕之權(quán)。

朱元璋一手做出來(lái)的的“胡黨”謀逆案件，使得丞相這個(gè)古老的官名在歷史長(zhǎng)河中徹底消失，也使皇權(quán)統(tǒng)治在明朝達(dá)到了巔峰時(shí)刻。胡惟庸在楊憲死后，“以曲謹(jǐn)當(dāng)上意”，更加看重了，從此更加不把汪廣洋放在眼里。朱元璋最后實(shí)在忍受不了汪廣洋的碌碌無(wú)為，讓你壓制楊憲，你卻反被趕出京師，叫你主持政務(wù)，你有把活兒都推給胡惟庸，我還用你干什么？借此為由罷免調(diào)離了汪廣洋右丞相的職務(wù)，讓他去廣東行省當(dāng)參政，繼而讓胡惟庸以中書左丞的職務(wù)把中書省的職務(wù)都擔(dān)當(dāng)起來(lái)。

胡惟庸根本沒有把汪廣洋放在眼里，李善長(zhǎng)雖然離開了宰相位置，但在朝堂上的影響力沒有絲毫減退，要想搞好朝政，就必須和李善長(zhǎng)打好關(guān)系，他極力結(jié)交李善長(zhǎng)，之后使自己的侄女與李善長(zhǎng)的侄子就商定婚姻，結(jié)為親戚。在朝堂上得心應(yīng)手，胡惟庸這個(gè)新的右丞相就變成了獨(dú)相。隨著權(quán)勢(shì)的增大，此公日益縱橫跋扈。之后胡惟庸不能接受的朱元璋削弱自己的相權(quán)，與其坐以待斃，不如起而爭(zhēng)之，反正都是個(gè)死，干脆鋌而走險(xiǎn)，開始謀逆。

在新的通政使司的橫空出世，正是朱元璋開始在制度上削弱相權(quán)的開始。明承元制，所有奏章都先由中書省處理，若是大事，再交于皇帝裁決。這就是宰相制度最大的權(quán)力所在，也是朱元璋最不能容忍這個(gè)制度存在的根本原因。繼而逐步開始設(shè)立軍事機(jī)構(gòu)，任命自己的心腹開始調(diào)查，加強(qiáng)中央集權(quán)。

錦衣衛(wèi)隨駕出行，最初只是皇家的儀仗隊(duì)，日后卻慢慢演變?yōu)橐粋€(gè)令人聞風(fēng)喪膽的特務(wù)機(jī)構(gòu)。錦衣衛(wèi)建立前的儀鸞司只是替皇帝管理儀仗的普通侍衛(wèi)機(jī)構(gòu)，改為錦衣衛(wèi)后，權(quán)力增大。錦衣衛(wèi)除擁有眾多特權(quán)外，還擁有大量田地。直到成化年間，他們的權(quán)勢(shì)地位才逐漸削弱。除了擁有侍衛(wèi)職權(quán)外，還有權(quán)巡察緝捕和審理詔獄。

錦衣衛(wèi)屬下的鎮(zhèn)撫司承辦由皇帝命令查辦的案件。錦衣衛(wèi)對(duì)待犯人十分殘酷。據(jù)明史記載，錦衣衛(wèi)常用的刑具有18套，夾棍、腦箍、攔馬棍、釘指等等都包括其內(nèi)。相對(duì)于杖刑、夾棍等刑罰，廠衛(wèi)不常使用的幾大酷刑可就令世人不寒而栗，在幾大酷刑中，刷洗、油煎、灌毒藥、站重枷能把人折磨得死去活來(lái)，生不如死。廷杖為其中一種，初期杖滿即停刑，后期直到打死為止。這種對(duì)犯人嚴(yán)刑逼供，致使民情激憤、怨聲載道。致使朱元璋不得不下令焚毀錦衣衛(wèi)刑具，所押囚犯轉(zhuǎn)交刑部審理;同時(shí)下令內(nèi)外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛(wèi)廢除。后來(lái)在明成祖時(shí)期，錦衣衛(wèi)又得以恢復(fù)，并由北鎮(zhèn)司專門處理詔獄。