乾隆是清代一位有作為的君主，在“康乾盛世”中發(fā)揮了重要作用，在維護(hù)國家統(tǒng)一、推動文教發(fā)展、保持穩(wěn)定方面，有一定貢獻(xiàn)。然而，作為專制君主，長期被阿諛奉承所包圍，難免自視甚高，身處笑話中而不自知。

乾隆一生寫詩4.3萬多首，比全唐詩4.2萬多首還多，假設(shè)他從生下來就會寫詩，平均一天也要寫1.34首。他的作品只能做到合乎平仄而已，堆砌且雕琢，后人很少將他看成是詩人，可他自我感覺卻很好，到處將詩作勒石，希望傳之后世。

除了寫詩，他也寫劇，只是知道的人不多。

1793年，馬戛爾尼訪華，希望與中國建立貿(mào)易往來，乾隆對此高度重視。此前經(jīng)過尼布楚之戰(zhàn)，清軍戰(zhàn)勝了沙俄，雙方以朝貢的方式，建立了貿(mào)易往來，乾隆希望也用這種方式與英國打交道。

為了讓英國使者目瞪口呆，乾隆煞費苦心，叮囑沿途嚴(yán)加戒備，禁止使團(tuán)人員與百姓接觸，以給他們一個清朝特別強(qiáng)大的印象。為威震對方，特意定圓明園西洋樓為接待場所，西洋樓是郎世寧設(shè)計的，以西方建筑為主體，特別雄壯，足以顯示大清無所不有。然而，馬戛爾尼到了西洋樓，并沒覺得特別驚訝，這讓乾隆感到灰心。

與馬戛爾尼爭論的焦點在是否采用跪拜禮，其實乾隆并非墨守成規(guī)之人，在接待馬戛爾尼使團(tuán)前，曾特別下令俄國使團(tuán)不必行跪拜禮，只用俄式禮儀就可以，他還曾囑咐出使俄國的外交人員，見沙皇必須三跪九叩。

在乾隆心中，始終有一種觀念，認(rèn)為只要對方表示臣服，則一切可以寬松，寧可自己姿態(tài)低一點，如果對方不臣服，那么就要千方百計讓對方臣服。

為了讓馬戛爾尼下跪，乾隆費盡心思，終于想到要感化英國蠻夷，藝術(shù)最有說服力。于是，他著手編寫了一個昆劇劇本，名為《四海升平》，里面文昌皇帝、四海龍王、雷公、電母輪番登場，最后收服了鬧事的海龜，全劇以眾神念白“果然是萬萬年四海升平也”收場。

這出戲是賜宴當(dāng)日所演，當(dāng)天共演了8出戲，耗時5小時，本劇是大軸，可馬戛爾尼根本沒看懂，他看到有很多海上、陸地的動物，以為是在贊美大陸與海洋聯(lián)姻。

乾隆的劇作很多，比如昆劇《八佾舞虞庭》，是贊美自己平定西陲，他不僅寫，而且改，經(jīng)常審查民間戲劇，遇到違禁的詞句輒改之。有趣的是，《四海升平》在嘉慶、光緒末年曾盜了兩版，用于宮內(nèi)演出，是歌功頌德的必備劇目。

劇本寫得不好，宣傳效果自然也就沒能達(dá)到，馬戛爾尼終于不肯磕頭，中國從此喪失了一次難得的歷史機(jī)遇，但乾隆嘴上并沒輸，用他的說法，“天朝物產(chǎn)豐盈，無所不有，原不藉外夷貨物以通有無”。固然鏗鏘有力，卻是一句蠢話。