中國自古以來對時間就非常講究，即使是對將死之人的處斬時間也是如此。中國歷史上的斬刑也是分時間的，死囚犯的事情輕重在處斬時間上也是不一樣的。一般在正午處刑的是犯事相對較輕的死囚，而在午時三刻處斬的人都是十惡不赦之人。

為何處斬的時間還有所不同呢，因?yàn)楦鶕?jù)天文學(xué)的說法，一天中陽氣最盛的時候并非正午，而是午時三刻。所以罪大惡極的人要在午時三刻處斬使其死后連鬼都做不成，而正午時處斬的讓其死后還可以做鬼投胎輪回。午時三刻，太陽正掛在天空，此時在地面上的陰影最短。這也是“陽氣最盛”的依據(jù)，按照古人迷信的說法，殺人是“陰事”，無論他們?yōu)楹伪粴?，死后的鬼魂總會來糾纏與他死亡有關(guān)的人比如劊子手、監(jiān)斬官、還有審判官等。

所以陽氣最盛的時候處斬可以讓其死后不能變成鬼魂。這就是“午時三刻”處斬主要的原因之一。還有一個說法就是，人在“五十三刻”的時候是懵懂欲睡的，這個時候處斬會減少一些痛苦。此說法雖有些為犯人考慮的因素，但是將死之人恐怕也不會有睡意了吧。按照古人的說法，皇帝都是天子的化身，因此皇帝所居住的皇宮午門外也是陽氣最盛的地方。所以有時候皇帝命令推出午門處斬也是無法做鬼的。按照時刻制轉(zhuǎn)換現(xiàn)在時間換算，古代的午時三刻即為現(xiàn)在的上午11：31：12。

在日常所接觸的影視作品和歷史故事中，經(jīng)常會看到官府對于罪犯的判處中有“秋后處決”的字樣，可是為什么殺個人都還要等到秋天呢？不是有就地正法，不是有斬立決甚至廷杖嗎？難道古人不懂，罪犯不處決，民憤就難以平復(fù)，就無法保證司法的公信力嗎？然而恰恰相反，讓中國歷代都保持“秋后處決”這種做法的主要原因，其實(shí)就是古人為了最大限度的保證司法的公正性。

當(dāng)然關(guān)于“秋后處決”這項(xiàng)傳統(tǒng)，有一種說法是，中國古人講究四季更替，天象與人間要對應(yīng)，秋在五行中代表金，金主肅殺，而且從漢代開始，天人感應(yīng)直說甚囂塵上，所以作為天子的皇帝，也當(dāng)然要讓子民的生死遵從老天的規(guī)律。除此之外還有一種說法是指，秋收之后，就是農(nóng)閑時節(jié)，而在此時處決人犯，會有更多的百姓能夠圍觀，從而起到威懾的作用。當(dāng)然這些說法都有自己的道理，可是如果真的只把古人想成只追求形而上的虛無主義的化，也未免太小瞧他們了。

我國歷史上，有關(guān)“秋冬行刑”的記載，最早見于《左傳·襄公二十六年》。而關(guān)于刑殺與時令的論述最早見于《禮記·月令》“仲春之月……毋肆掠，止獄訟”。

歷史上，除了秦時一年四季都可以執(zhí)行死刑之外，其他各代處決犯人都在入秋以后，這就是古時常說的「秋決」。古時候，由于科學(xué)文化的落后，人們不能正確解釋自然界和人類社會的某些現(xiàn)象，認(rèn)為在人類和自然界萬事萬物之外存在著一個能支配萬物的造世主。災(zāi)害、瘟疫、祥瑞、豐年都是上天賜予的，因而人們的一切行為都必須符合天意。設(shè)官、立制不僅要與天意相和諧，刑殺、赦免也不能與天意相違背。春夏是萬物滋育生長的季節(jié)，秋冬是肅殺蟄藏的季節(jié)，古人認(rèn)為，這是宇宙的秩序和法則，人間的司法也應(yīng)當(dāng)適應(yīng)天意，順乎四時。

西漢中期儒學(xué)春秋公羊派大師董仲舒(前179～104)繼承儒家“天人合一”的思想，創(chuàng)造出一套“天人感應(yīng)”的迷信學(xué)說。他認(rèn)為，“天有四時，王有四政，慶、賞、刑、罰與春、夏、秋、冬以類相應(yīng)”。天意是“任德不任刑”，“先德而后刑”的，所以應(yīng)當(dāng)春夏行賞，秋冬行刑。如果違背天意，就會招致災(zāi)異，受到上天的懲罰。從此，“秋冬行刑”遂被載入律令而制度化。

漢代法津規(guī)定，刑殺只能在秋冬進(jìn)行，立春之后不得刑殺。唐、宋律規(guī)定：從立春到秋分，除犯惡逆以上及部曲、奴婢殺主之外，其他罪均不得春決死刑。清代規(guī)定，經(jīng)朝審應(yīng)處決的犯人，也需在秋季處決。

西漢時期行刑的時間在農(nóng)歷九、十、十一、十二月，到了唐代，死刑執(zhí)行的時間定在十、十一和十二月。唐代這一規(guī)定一直為后世采用，直到清末執(zhí)行死刑的具體日期也有一定的限制。如唐代規(guī)定，在大祭祀日、致齋2日、朔日、望日、上弦日、下弦日，斷屠日月3、二十四節(jié)氣、假日以及下雨未晴的日子，都不得執(zhí)行死刑。明代規(guī)定的有禁刑日子，即每月的初一、初八、十四、十五、十八、二十三、二十四、二十八、二十九、三十日，加上二十四節(jié)氣日、雨未、天未睛及大祭享日和閏月的全月。這樣除來除去，一年中能執(zhí)行死刑的日子是屈指可數(shù)的。

在可以行刑的日子，行刑的具體時辰也有規(guī)定。若白天行刑必須等到午時，若夜間行刑必須等到天明，這在各代已是通例。“刑以秋冬”的制度雖然不致耽誤農(nóng)業(yè)生產(chǎn)(秋冬一般為農(nóng)閑之日)，對統(tǒng)治者恣意妄殺起某種緩沖作用，但其政治實(shí)質(zhì)則主要是封建統(tǒng)治者借天意之名，行殺罰之實(shí)，表示用刑是天命所定，不得違抗，讓老百姓俯首貼耳地任其宰割，使其統(tǒng)治得以鞏固。正因如此，一旦形勢處于緊急狀態(tài)或危及其根本利益的重大案件，統(tǒng)治階級就不顧一切，而以“斬立決”“決不待時”加以處決。