元平元年(前 74年)四月，年僅二十三歲的昭帝突然病死。昭帝無(wú)子，他的猝然離世令霍光和大臣們措手不及。國(guó)不可一日無(wú)君，然而，立誰(shuí)為帝令霍光等朝臣十分為難。

武帝六子中，此時(shí)只有廣陵王劉胥在世，群臣都認(rèn)為應(yīng)立劉胥。但霍光不這么看，當(dāng)初武帝放棄年長(zhǎng)的劉胥而選擇昭帝，就是因?yàn)閯Ⅰ闫沸杏刑潯Ｋ痛蟪紓兩套h，立武帝之孫昌邑王劉賀。劉賀這年約十八九歲。

但事實(shí)證明，這仍不是一個(gè)好的選擇。史書(shū)謂劉賀“好游獵，驅(qū)馳國(guó)中，動(dòng)作亡(無(wú))節(jié)”。做了皇帝，并沒(méi)有讓劉賀有所收斂。若僅僅是生活奢靡，也許并沒(méi)有太大問(wèn)題，問(wèn)題是這位新君急于擺脫霍光的控制，建立自己的執(zhí)政班子。他將昌邑官屬全部征至京城，并超遷拜官。這讓霍光等朝廷舊臣十分不安。

霍光與幾位重臣密謀，以劉賀“荒淫迷惑，失帝王禮誼，亂漢制度”為由，請(qǐng)求皇太后廢黜劉賀。昌邑王即位僅二十七天，便被廢，他從昌邑帶來(lái)的二百余臣僚，除少數(shù)幾人外，悉數(shù)被殺。

選立新的皇帝再次被提上日程。由于武帝子孫零落，可供選擇的人并不多。這時(shí)，流落民間、身為庶人的衛(wèi)太子孫劉病已進(jìn)入了霍光的視野。

衛(wèi)太子因巫蠱事件兵敗自殺，妻妾、子女均被殺，當(dāng)時(shí)劉病已剛剛出生幾個(gè)月，被收獄中。廷尉監(jiān)丙吉、掖庭令張賀等人可憐他尚在襁褓，派女囚喂養(yǎng)他，他才歷經(jīng)磨難活了下來(lái)。昭帝時(shí)承認(rèn)了他的皇室血統(tǒng)身份。

此時(shí)的劉病已年方十八歲。衛(wèi)太子家族幾乎滅絕，劉病已在朝中無(wú)人可以倚仗而便于操控，這應(yīng)當(dāng)是霍光選擇劉病已的一個(gè)重要原因。

元平元年(前 74年)七月庚申，劉病已被迎入未央宮，當(dāng)日便舉行了登基典禮，是為宣帝。第二年正月，霍光稽首表示要?dú)w政皇上。宣帝謙讓表示一切仍需委任大將軍，結(jié)果一切都如昭帝時(shí)一樣，凡事先向霍光匯報(bào)，然后再向宣帝上奏。

宣帝生長(zhǎng)于民間，史稱(chēng)他喜游俠，斗雞走馬，游遍三輔地區(qū)。豐富的社會(huì)閱歷，加之天資聰穎，使得他比同齡人成熟、老練得多。他很清楚自己能否坐穩(wěn)皇位，取決于霍光，昌邑王就是前車(chē)之鑒，因此對(duì)霍光恭敬有加。史載，宣帝即位拜謁高廟時(shí)，霍光隨從驂乘，宣帝感覺(jué)“若有芒刺在背”。后來(lái)車(chē)騎將軍張安世驂乘，宣帝“從容肆體”，才真正有了做皇帝的感覺(jué)。

地節(jié)二年(前 68年)三月，霍光病逝，宣帝為他舉行了隆重的葬禮。漢宣帝終于可以親理政事了。他自幼生長(zhǎng)于閭閻，深知百姓艱難，故勵(lì)精圖治，希望百姓過(guò)上好日子。他宣布五天舉行一次朝會(huì)，聽(tīng)取百官匯報(bào)，并建立一套完善的管理考核制度，信賞必罰。

為了廣泛聽(tīng)取民意，打開(kāi)言路，他允許吏民給皇帝上封事。所謂封事，就是將上呈皇帝的奏章裝在皂囊中，封緘其口，以免內(nèi)容泄露。最初規(guī)定，吏民上封事必須一式兩份，其中一份標(biāo)上“副”字，即為“副封”。

領(lǐng)尚書(shū)者先打開(kāi)副封，如果認(rèn)為內(nèi)容不足取，可直接退掉，不呈給皇帝。這樣，封事能否呈給皇上，實(shí)際上是由領(lǐng)尚書(shū)的權(quán)臣決定的，這為權(quán)臣弄權(quán)、干政提供了條件。后來(lái)，在御史大夫魏相的建議下，宣帝廢除了“副封”制，解決了權(quán)臣壅蔽言路的問(wèn)題。

宣帝認(rèn)為治政的關(guān)鍵在于吏治，吏不清廉、公平，政治就會(huì)衰敗。而吏治的關(guān)鍵在于地方官，他經(jīng)常對(duì)大臣說(shuō)：“庶民所以安其田里而亡嘆息愁恨之心者，政平訟理也。與我共此者，其唯良二千石乎！”每當(dāng)任命州刺史、郡太守、諸侯王相等地方官時(shí)，宣帝都親自召見(jiàn)，詳細(xì)詢問(wèn)執(zhí)政方略，然后綜核名實(shí)。

治政確有成效的，就頒詔書(shū)加以勉勵(lì)、賞賜，朝官需要增補(bǔ)時(shí)，依次從這些人中遞補(bǔ);有名實(shí)不符的，則予以處罰。每逢年初郡國(guó)上計(jì)(地方官員向朝廷上報(bào)一年的治理狀況)，宣帝都親自詢問(wèn)地方官政令得失，了解民情。他反對(duì)頻繁調(diào)換郡太守，認(rèn)為只有這樣，百姓才會(huì)有安定感，才會(huì)服從管理。

地節(jié)三年(前 67年)三月，宣帝下詔表彰膠東相王成“勞徠不怠”，八萬(wàn)多口流民主動(dòng)回鄉(xiāng)登記戶籍。表彰的目的顯然是向天下宣示，要大力推行循吏政治。

《漢書(shū)》中有一篇《循吏傳》。所謂循吏，唐代注釋大家顏師古解釋說(shuō)：“循，順也，上順公法，下順人情也?！币簿褪鞘廊怂f(shuō)的好官?！堆魝鳌饭彩樟肆鶄€(gè)人的傳，其中五人是宣帝時(shí)官，即王成、黃霸、朱邑、龔遂、鄭弘、召信臣。從這些循吏的事跡來(lái)看，主要是重視民生，大力推行教化，鼓勵(lì)農(nóng)桑。

例如，龔遂任渤?？ぬ貢r(shí)，為了扭轉(zhuǎn)當(dāng)?shù)氐纳菝抑L(fēng)，規(guī)定每人必須種一棵榆樹(shù)、一百根薤、五十根蔥、一畦韭菜，每家養(yǎng)兩頭母豬、五只雞。見(jiàn)到有人佩帶刀劍，就質(zhì)問(wèn)他：“何為帶牛佩犢！”讓他賣(mài)了刀劍買(mǎi)牛、牛犢。雖然當(dāng)時(shí)就有人說(shuō)這些循吏的政績(jī)中有虛假的成分，但總體上說(shuō)，宣帝時(shí)的吏治在西漢乃至整個(gè)中國(guó)歷史上都值得稱(chēng)道。故《循吏傳·序》說(shuō)：“漢世良吏，于是為盛?！?/p>

自武帝以來(lái)，盛行嚴(yán)刑峻法，“以刻為明，深者獲公名，平者多后患”。律令煩苛，“文書(shū)盈于幾閣，典者不能遍睹”，經(jīng)常出現(xiàn)“罪同而論異”的情況，更為奸吏弄虛作假提供了條件，“所欲活則傅生議，所欲陷則予死比”。廷尉史路溫舒因此上書(shū)，認(rèn)為只有“省法制，寬刑罰”，才可興太平之風(fēng)。宣帝深以為然，十二月下詔置廷尉平四人，取公平之意。并且，每到季秋審核地方上交的疑案時(shí)，宣帝都親臨宣室，齋戒判案，人稱(chēng)公平。

接著，宣帝公布了一系列減免刑罰的措施。

地節(jié)四年(前 66 年)九月，為了鼓勵(lì)孝道，下詔子女包庇父母、妻子包庇丈夫、孫子包庇祖父母罪行的，都不治罪。這對(duì)后世產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。

元康二年(前 64 年)夏五月，宣帝再次下詔斥責(zé)一些地方官舞文弄法，欺上瞞下，明令二千石各察官屬，“勿用此人”，“吏務(wù)平法”。

也是在這年五月，宣帝下詔將自己的名字“病已”改為“詢”。因?yàn)樽郧厥蓟室詠?lái)，皇帝的名字要行避諱，“病已”兩字是常用字，難避諱，百姓上書(shū)經(jīng)常因忘記避諱而被治罪。宣帝為了方便百姓，決定更名為“詢”，并下詔，以前因觸諱治罪的，一律赦免。

元康四年(前 62年)春正月，宣帝下詔：年八十以上的老人，除誣告、殺傷人外，其他一切罪行都免于刑罰，以終天年。由于政通人和，風(fēng)調(diào)雨順，連年豐收，這一年谷價(jià)降至一石五錢(qián)。

但宣帝并非一味施行仁政，而是因地因時(shí)制宜，在大力推行循吏政治的同時(shí)，也在三輔等官僚、豪強(qiáng)勢(shì)力盤(pán)踞的地區(qū)，重用以“任刑罰”出名的能吏。例如，《漢書(shū)·循吏傳》談到宣帝時(shí)的官吏時(shí)就說(shuō)，趙廣漢、韓延壽、尹翁歸、嚴(yán)延年、張敞等，“皆稱(chēng)其位，然任刑罰”，嚴(yán)厲打擊豪強(qiáng)勢(shì)力、貪官污吏。由于他們不擇手段，不避權(quán)貴，故多不得善終。

宣帝晚年，曾與后來(lái)的元帝、當(dāng)時(shí)的太子劉奭閑聊。劉奭批評(píng)宣帝“持刑太深”，認(rèn)為“宜用儒生”。宣帝勃然作色道：“漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純?nèi)蔚陆?，用周政乎！”并感慨道：“亂我家者，太子也！”

所謂王道、霸道是古代人對(duì)君主兩種不同統(tǒng)治方式的稱(chēng)謂。古稱(chēng)有天下者為王，諸侯之長(zhǎng)為霸。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，統(tǒng)一成為大勢(shì)所趨，故當(dāng)時(shí)人推崇夏商周三代之政，稱(chēng)王道，認(rèn)為這是一種以仁義道德教化治理天下的方式;而將春秋霸主憑借武力、刑罰、權(quán)勢(shì)等進(jìn)行統(tǒng)治的方式稱(chēng)霸道。

但事實(shí)上，治理國(guó)家必須兼用霸、王兩道，不可偏廢，否則國(guó)家必然大亂。宣帝深明此理，“霸王道雜之”正是對(duì)宣帝政治的最貼切解讀。

在西域和匈奴問(wèn)題上，宣帝同樣取得了巨大成功。

蘇武， 漢武帝天漢元年(前100 年)出使匈奴，被扣留，在北海(今貝加爾湖)牧羊，歷經(jīng)十九年，于昭帝始元六年(前 81年)返回長(zhǎng)安。

昭帝時(shí)，匈奴貴族因爭(zhēng)奪單于位連年內(nèi)戰(zhàn)，開(kāi)始衰落，由于自顧不暇，對(duì)西域的控制也逐漸削弱。漢武帝末，李廣利出征大宛后，開(kāi)始在渠黎(今新疆輪臺(tái)東南、尉犁西北)設(shè)校尉，進(jìn)行屯田。漢與匈奴以車(chē)師(今新疆吐魯番西北)為中心，展開(kāi)了對(duì)西域的長(zhǎng)期爭(zhēng)奪。

宣帝時(shí)，侍郎鄭吉領(lǐng)渠黎屯田，后遷衛(wèi)司馬，使護(hù)鄯善以西的南道。神爵年間，匈奴再次內(nèi)訌，日逐王先賢撣率部一萬(wàn)余人投降漢，鄭吉率部接應(yīng)。匈奴在西域的勢(shì)力受到重創(chuàng)，漢重新奪回車(chē)師。神爵二年(前60 年)，漢在車(chē)師都城烏壘城(今新疆輪臺(tái)東北)正式設(shè)立機(jī)構(gòu)，并護(hù)車(chē)師以西的北道，號(hào)“都護(hù)”府。西域都護(hù)府的建立，標(biāo)志著西域正式成為中國(guó)的行政管理區(qū)。

五鳳年間(前 57—前 54年)，匈奴分裂為五單于，后兼并為南北兩部。南部呼韓邪單于為了求生存，向漢稱(chēng)臣?xì)w附，并于甘露元年(前53年)遣子入侍。

甘露三年(前51年)正月，呼韓邪單于親自入長(zhǎng)安朝見(jiàn)漢天子，漢宣帝在甘泉宮舉行了盛大的歡迎儀式。宣帝以“客禮待之，位在諸侯王之上”，并頒賜黃金質(zhì)“匈奴單于璽”，以冊(cè)封形式承認(rèn)呼韓邪為匈奴的最高首領(lǐng)。呼韓邪擔(dān)心受到北匈奴郅支單于的攻擊，希望留在保祿塞(今內(nèi)蒙古包頭西北)，為漢保衛(wèi)邊塞。漢匈結(jié)束了近一百年的戰(zhàn)爭(zhēng)關(guān)系，進(jìn)入一個(gè)全新的友好相處的歷史時(shí)期。兩年后，即黃龍?jiān)?前49 年)，呼韓邪再次入長(zhǎng)安朝見(jiàn)宣帝。

此年年底，宣帝病逝于未央宮，結(jié)束了二十五年的統(tǒng)治。漢宣帝被后代尊為中宗，意謂中興之主。漢宣帝對(duì)內(nèi)輕徭薄賦、整飭吏治，對(duì)外安定邊疆，將西域正式納入中國(guó)版圖。眾多功績(jī)使得他與高祖劉邦、文帝劉恒、武帝劉徹并列，成為西漢正式擁有廟號(hào)的四位皇帝之一。

漢宣帝和他的前任漢昭帝共執(zhí)政三十八年，踐行漢武帝后期的休養(yǎng)生息政策，政治清明，呈現(xiàn)出“吏稱(chēng)其職，民安其業(yè)”的和諧繁榮景象，后代歷史學(xué)家稱(chēng)之為“昭宣中興”。

從漢武帝發(fā)布“輪臺(tái)詔”到漢昭帝時(shí)期的“鹽鐵會(huì)議”，再到漢宣帝的“霸王道雜之”，從積極有為到休養(yǎng)生息，漢帝國(guó)的統(tǒng)治者們艱難地抉擇著歷史的方向。大漢帝國(guó)在輝煌與危機(jī)轉(zhuǎn)圜之際的這一次平穩(wěn)過(guò)渡，注定在時(shí)空長(zhǎng)河中留下悠遠(yuǎn)的記憶。昭宣時(shí)代，為歷史勾勒出了一個(gè)強(qiáng)大王朝的溫和背影。