在曹洪被馬超戰(zhàn)敗，丟失潼關(guān)之后，曹操率領(lǐng)后續(xù)部隊(duì)趕至潼關(guān)關(guān)前。在曹操與馬超的首次交鋒中，曹軍潰敗。馬超統(tǒng)領(lǐng)龐德、馬岱等，直入曹軍，要親自捉拿曹操。馬超的凌厲攻勢(shì)，迫使曹操“割須棄袍”，狼狽而逃。在危急之時(shí)，幸好曹洪趕到，才好歹保住了曹操的性命。曹操逃回大營(yíng)后，一面?zhèn)髁顖?jiān)守寨柵，不許出戰(zhàn);一面謀畫(huà)擊敗馬超、韓遂的計(jì)劃。他責(zé)令徐晃引精兵4000徑襲潼關(guān)后路河西，他自己則督軍渡過(guò)渭水。然后，兩路夾擊，一舉消滅馬、韓諸部。馬超得知曹軍的意圖后，主張搶占渭河北岸，遏制曹兵渡河。韓遂則主張按兵法中“兵半渡可擊”的戰(zhàn)術(shù)，陳兵南岸，待到曹軍渡至一半時(shí)，乘機(jī)猛攻。他認(rèn)為，此舉足以使曹操大軍皆死于渭河之內(nèi)。

這樣，馬超就采納了韓遂的建議。當(dāng)曹軍部分精兵渡至北岸，曹操親自帶領(lǐng)百余名護(hù)衛(wèi)軍將坐于南岸，觀(guān)看大軍渡河時(shí)，馬超突然率軍殺至，沖到離曹操僅有百步的地方。在曹操生死在眼前的危急關(guān)頭，曹操的虎衛(wèi)軍驍將許褚，扶起曹操急奔河邊。他挾起曹操一躍就跳上離岸邊一丈多遠(yuǎn)的船上，撐船向河心劃去，曹操趴在許褚的腳下，狼狽至極。馬超趕到河邊后，見(jiàn)曹船已到河心，就彎弓搭箭，命令將士沿河向曹船猛射，剎那問(wèn)，矢如雨急，船上的駕舟和護(hù)衛(wèi)士卒幾十人都應(yīng)弦而倒;許褚一邊用左手舉起馬鞍遮住如飛蝗般的來(lái)箭，護(hù)衛(wèi)著曹操;一邊用雙腿夾著船舵，以右手使篙撐船。

曹操與許褚處在危險(xiǎn)之中，正當(dāng)他兩拼命掙扎之時(shí)，射來(lái)的箭突然越來(lái)越少。于是，許褚乘機(jī)快速將船劃至北岸，使曹操再次死里逃生。原來(lái)當(dāng)時(shí)的渭南縣令丁斐正在南山之上，他看到馬超的追殺使曹操時(shí)刻都有生命之虞。于是，他打開(kāi)寨門(mén)，將所有的牛馬驅(qū)趕出來(lái)。

一時(shí)間，滿(mǎn)山遍野到處是牛馬，西涼兵見(jiàn)狀，都回過(guò)頭來(lái)爭(zhēng)搶牛馬，無(wú)心追趕狂逃的曹操，曹操也因此化險(xiǎn)為夷。曹操上岸后，對(duì)前來(lái)拜見(jiàn)問(wèn)安的諸將大笑說(shuō)：“我今天差點(diǎn)被這些毛賊所困！”他問(wèn)是誰(shuí)用“縱牛馬以誘敵”的妙計(jì)救了他？有人告訴他說(shuō)是渭南縣令丁斐。丁斐入見(jiàn)時(shí)，曹操感激地說(shuō)：“如果不是你的良謀，我就會(huì)被賊所擒俘。”于是，他立即提拔丁斐為典軍校尉。