有人形容他為潛伏大師。出道時(shí)二十多歲，來到曹操身邊做事，一干五十多年，到七十多歲才執(zhí)掌大權(quán)。最后把曹魏大權(quán)全部奪到自己手里，為西晉王朝的建立打下了非常堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

他的目標(biāo)一開始并不是那么清楚。

司馬家族，史書記載是儒學(xué)傳家的。他身上的特點(diǎn)，很多跟老子哲學(xué)對應(yīng)。如《老子》里說“八善”，最重要的就是“居善地，心善淵，動(dòng)善時(shí)”。“居善地”就是善于選擇自己的地位，在什么時(shí)候，什么地位對你最合適?！靶纳茰Y”，心思要藏得深，不能輕易給別人看出來?！皠?dòng)善時(shí)”說要善于把握行動(dòng)時(shí)機(jī)。

道家還有一點(diǎn)叫順其自然。對于司馬懿來說，順其自然不是隨大流，而要在自然之勢中加入自己的努力，使自然之勢的變換朝著有利于自己的方向。

從他出道說起，他也是個(gè)世外高人，曹操聽說這個(gè)人很有本事，要請他出山。司馬懿不幸，他遇上一代梟雄，打敗袁紹之后，當(dāng)時(shí)整個(gè)天下大局都已定。

開始他不愿意，他說他有風(fēng)癱癥，不愿意起來。后來曹操發(fā)覺這是個(gè)花樣，就派手下人跟他說，出來干就干，不出來干，就把他逮起來。曹操的習(xí)慣是這樣的，人才要么為我所用，不為我所用，除掉，沒有選擇。

那就只好來到曹操手下干了。但是像司馬懿這樣的人能成大器，難道曹操看不出來嗎？曹操其實(shí)對司馬懿一直是提防的。但另一方面他確實(shí)有才能。

“居善地”，司馬懿在曹操時(shí)代非常清楚自己合適的地位是什么。他兩個(gè)表現(xiàn)很關(guān)鍵，一是當(dāng)時(shí)曹操試圖篡奪漢的政權(quán)，當(dāng)時(shí)反對的人還有不少。司馬懿就很明白地跟曹操說，像你這樣的才能，像你這樣的功德，天下人敬服你，順從你，這是當(dāng)然的。曹操當(dāng)然開心。第二，司馬懿在曹操手下做事，特別盡責(zé)謹(jǐn)慎，把一件一件事理得特別順，像是一個(gè)可靠的僚屬。但是曹操跟曹丕說，這個(gè)人不是甘為臣下的人，將來恐怕要壞你的事。

曹丕當(dāng)時(shí)究竟是什么態(tài)度？那就牽涉到司馬懿跟曹丕的關(guān)系，“居善地”，在不同人的面前，要扮演不同的角色，找到自己最好的位置。曹操開始特別喜歡曹植，所以在立曹植還是立曹丕的問題上，猶豫不決。司馬懿清楚地看到，將來的天下是曹丕的，所以他跟曹丕的關(guān)系特別好。

司馬懿的眼光確實(shí)與眾不同。

他跟不同的人有不同的身份。在曹操面前他是一個(gè)恭謹(jǐn)?shù)?、忠順的、有能力的僚屬。在曹丕面前他就是一個(gè)有智力的、能決斷的、能提供最大幫助的謀臣。在曹操身邊，司馬懿坐得挺穩(wěn)。到了曹丕身邊，他的地位提升一層，因?yàn)樗αχС?，贏得了曹丕的信任。

明帝曹叡時(shí)代，司馬懿已經(jīng)成為國家重臣了。當(dāng)時(shí)三國之間經(jīng)常發(fā)生戰(zhàn)爭，在明帝時(shí)代主持軍政大事就是司馬懿。

有一個(gè)重要銜接，在曹丕臨終前，他把明帝曹叡托付給司馬懿。司馬懿是一個(gè)有才能的人，政治才能、軍事才能都很強(qiáng)。

到明帝時(shí)代，司馬懿已經(jīng)六十多歲了。這個(gè)年齡，要不然就選擇做忠臣終老。因?yàn)椴苁业恼?quán)在曹丕和曹叡的時(shí)代，都非常穩(wěn)定。

司馬懿還得等待機(jī)會(huì)。曹丕、曹叡做皇帝的年代都不長。曹叡臨死的時(shí)候，又把政權(quán)托付給他，因?yàn)椴軈钡膬鹤育R王曹芳當(dāng)時(shí)很小。在歷史上發(fā)生了非常動(dòng)人的一幕，曹叡病重時(shí)，司馬懿正在遼東作戰(zhàn)，曹叡就連下五道詔書，召司馬懿進(jìn)宮，司馬懿就乘一部當(dāng)時(shí)最快的戰(zhàn)車，風(fēng)塵仆仆，直奔洛陽，到洛陽連家都不回，直接進(jìn)宮。這時(shí)候，曹叡已經(jīng)奄奄一息，說了一句特別令人感動(dòng)的話，我終于把你等回來了。

那時(shí)曹芳只有九歲，他就以后事相托。據(jù)有的史書描寫，曹芳上去就抱著司馬懿的脖子。司馬懿跟曹家?guī)状?，已?jīng)從開始時(shí)的處處提防到現(xiàn)在親密無間了。

好戲才剛剛開始。

曹芳是小孩，大權(quán)就可以轉(zhuǎn)移到自己手里來了，機(jī)會(huì)來了。

還有一個(gè)對手，就是曹爽。

當(dāng)時(shí)曹叡把曹芳托給兩個(gè)人，他和曹爽。曹爽是曹氏宗室，大將軍曹真的兒子。從曹叡的角度來說，他這樣考慮也很周全。一個(gè)是自家人，一個(gè)是最能干的人，有這兩個(gè)人來輔佐自己的孩子，穩(wěn)當(dāng)。

曹爽和司馬懿相處怎么樣？皇帝是一個(gè)小孩子，所以皇權(quán)是一個(gè)虛位，那國家大權(quán)就轉(zhuǎn)移到兩個(gè)人手里，誰來掌握這個(gè)大權(quán)？就構(gòu)成兩個(gè)人之間的紛爭。那么這時(shí)，所謂“居善地”，司馬懿又在考慮自己的位置。

從資歷、年輩、能力、聲望來說曹爽都不如他。但是曹爽是曹氏宗室，如果說代行皇帝權(quán)力，那么曹爽比司馬懿更名正言順。