同治十三年十月二十一日(1874年11月28日)，同治帝駕幸西苑時(shí)受涼，身體有些不適。然而，十天后，也就是十月三十日(12月8日)下午，同治帝病情突然加重，他開(kāi)始發(fā)燒，并伴有四肢無(wú)力、渾身酸軟等癥狀。太醫(yī)向慈禧描述了同治帝的癥狀：發(fā)熱頭眩，胸滿(mǎn)煩悶，身乏腿軟，皮膚上出現(xiàn)沒(méi)有凸起的疹形紅點(diǎn)。慈禧大驚失色，她擔(dān)心同治帝染上了天花！

天花，古稱(chēng)“虜瘡”，中醫(yī)學(xué)則稱(chēng)之為“痘瘡”，民間一般也稱(chēng)為“出疹”或“出痘”。這是一種因病毒引起的接觸性傳染病(今已絕跡)。發(fā)病后皮膚或粘膜上出現(xiàn)痘疹、水瘡和膿瘡，伴隨著高燒、驚悸、煩躁、嗜睡等癥，全身或頭面迅速出現(xiàn)皰瘡，病重者常因膿毒引起敗血癥而在數(shù)日內(nèi)死亡;輕者痘疹潰破后結(jié)痂脫落，愈后往往留有疤痕而形成麻臉。

其實(shí)中國(guó)人很早就已經(jīng)了解天花了。早在清朝建立前一千三百年的兩晉時(shí)期關(guān)于天花的醫(yī)學(xué)記載就已經(jīng)出現(xiàn)在文獻(xiàn)中了。當(dāng)時(shí)著名思想家葛洪著有《肘后備急方》?！爸夂蟆笔侵冈摃?shū)篇幅很小，可以掛在胳膊上隨身攜帶，相當(dāng)于現(xiàn)代所說(shuō)的“袖珍本”?！皞浼薄本褪菓?yīng)急的意思，用現(xiàn)代話說(shuō)，就是一本“急癥手冊(cè)”。

他在《肘后備急方》中寫(xiě)道：有一年發(fā)生了一種奇怪的流行病，病人渾身長(zhǎng)出一個(gè)個(gè)的病瘡，起初是小紅點(diǎn)，不久就變成白色的膿瘡，不斷潰爛，一碰就破，伴以發(fā)高燒，說(shuō)胡話，十個(gè)有九個(gè)治不好。僥幸治好的，皮膚上也會(huì)留下一個(gè)個(gè)小斑痕，起初發(fā)黑，一年后才逐漸消失。這病就是天花，記載十分準(zhǔn)確和詳細(xì)，比西方醫(yī)學(xué)界認(rèn)為最早記載天花的阿拉伯醫(yī)學(xué)家雷撤斯要早五百多年。

此后隨著傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)的進(jìn)步，到宋朝和元朝，不少醫(yī)生已經(jīng)能專(zhuān)門(mén)診治天花，并緩解其發(fā)病的癥狀。正因如此，盡管民間百姓及宮廷貴族雖不免仍有患病甚至致死者，但就其危害本身，已不足以影響社會(huì)的穩(wěn)定。因此，在野史及正史中，我們很少發(fā)現(xiàn)對(duì)天花的描述和因此而引起恐懼的記載。