懸棺屬崖葬中的一種。葬址一般選擇在臨江面水的高崖絕壁上，在懸崖上打鑿數(shù)個孔釘用木樁將棺木置其上，或者將棺木一頭置于崖穴中，另一頭架于絕壁所釘木樁上。人在崖下可見棺木，“地仙之宅，半崖有懸棺數(shù)千”，懸棺因此而得名。同天葬、水葬一樣，懸棺葬是一種古老神秘的喪葬形式，是中國南方古代少數(shù)民族的葬式之一。千百年來，懸棺始終像一個謎團(tuán)縈繞在人們的腦際：古人為何要把棺木高懸于千仞絕壁之上？重達(dá)數(shù)百公斤的懸棺，是怎樣被安放在那些水流湍急的懸崖絕壁上的？“巖上有棺材，金銀千千萬，舍命難得來”的傳言是真是假……

中國的懸棺研究，正式開始于上個世界40年代。1946年，一批中國史學(xué)界、人類學(xué)家、社會學(xué)家首次考察了四川省珙縣、興文懸棺葬時，開始使用“懸棺”這一名詞。據(jù)最近的調(diào)查研究發(fā)現(xiàn)，懸棺呈點示分布在川、黔、滇、湘、桂、粵、浙、贛、閩、皖等南方諸省。部分地區(qū)的懸棺葬附近還有崖畫。各地的懸棺中，福建武夷山地區(qū)屬春秋戰(zhàn)國時期，大多采用整木挖制的船形棺;四川珙縣一帶屬元明時期，多是整木挖成的長方形棺。

懸棺葬共有3種懸置方式：一是木樁式，在峭壁凹入可避風(fēng)處，鑿孔插樁，架棺于上;二是鑿巖式，鑿巖為穴，置棺于內(nèi);三是自然洞穴式，利用巖壁天然縫隙或洞穴，置棺于內(nèi)。木樁式、鑿巖式懸棺目前分布最集中的地方是四川珙縣洛表鄉(xiāng)、曹營鄉(xiāng)和貴州的修文六廣河。四川珙縣洛表鄉(xiāng)懸崖峭壁上現(xiàn)存放著250多具棺材，長江三峽沿岸的風(fēng)箱峽和大寧河畔的懸棺遺跡，更是達(dá)300余處。

相傳諸葛亮入川時，乘船經(jīng)過長江西陵峽，突然患了重病。他不是真的病了，而是犯了心病，他花費了一生的時間寫成了一部兵書，一直帶在身邊，因為一直沒有找到可以傳授的人，因此不知道該把這本兵書如何處置。思來想去，諸葛亮決定將兵書藏在一個常人難以發(fā)現(xiàn)的地方，并在兵書上豎了一把寶劍，用來守護(hù)兵書，讓后世有膽略才識者去取。

此事辦成后不久，讓一個吳姓的人知道了此事，于是派兩個會飛檐走壁的大盜偷取。船行到兵書之下時，吳姓人抬頭一望，果然見半山崖上的兵書寶劍金光閃閃，急命兩個大盜火攀巖盜取。誰知，忽然狂風(fēng)大作，飛沙走石，兩個大盜心中一驚落入長江浩浩蕩蕩的江水之中。兵書上顯出“有才者取，無才者亡”八個大字。此后，再也無人敢對兵書寶劍動非分之想。

經(jīng)考古學(xué)家的實地考證，所謂長江三峽上的“寶劍”，是因絕壁上的石灰?guī)r垂直發(fā)育而成的突出石塊;“兵書”則是半山腰巖隙中的幾塊匣狀物體，正是古代的懸棺。相傳，曾有一位采藥人，從山頂垂直下落進(jìn)入穴中，打開懸棺，從中取出銅碗、銅劍等物。

就像古埃及的金字塔一樣，懸棺的發(fā)掘充滿了軼聞。上個世紀(jì)三十年代，一位姓陳姓地方官為了探究當(dāng)?shù)貎k人懸棺的奧秘，雇用兩名樵夫從絕壁上掀下兩具懸。其中一具運(yùn)到一處學(xué)校供展覽考察研究之用。誰知道沒過多久，兩名樵夫都遭意外慘死，陳姓官員也遭到了很多詭異之事，暴病而亡。這件事慢慢傳開，學(xué)校里一片恐慌。

第二年，一位中央政府的賑災(zāi)官員來到此地賑災(zāi)，看了懸棺及棺木中遺骸，心中生出很多蹊蹺。他對校長說：“文王澤及枯骨，古人遺骸何當(dāng)玩弄？請以禮瘞之”。懸棺遺骸歸葬后，這位官員心中難安，又寫了一篇誄文來：“霜凄凄兮露瀼瀼，風(fēng)雨剝蝕兮日月迎將。翳何人兮骨骸堅強(qiáng)，胡不速朽兮戀此高崗。惡有報兮善有慶，毀棺露骸兮吾意凄惶。山之廣大兮地厚無疆，以為宅兆兮永此潛藏。臻百福兮降百祥，千秋萬歲兮無厲無殃”。

懸棺葬工程艱險，耗資大，主要在貴族中盛行。懸棺是一種處置死者尸骨的特殊方式，對富有深厚文化涵的喪葬方法，至今存在著許多令今人費解的玄疑。一具冷冰冰的尸骨，一口沉甸甸的尸棺，如何會“飛”到那高高的懸崖上？懸棺如何安葬？

《稽神記》中載：“建州武夷山，或風(fēng)雨之夕，聞人馬簫管之聲，及明，則有棺槨在懸崖之上?！蹦铣祟櫼巴醢盐湟纳街械膽夜咨裣傻哪乖?，號“地仙之宅”。當(dāng)?shù)氐陌傩找舶褢夜字幏Q為“仙人葬骨”之處，武夷山的一些洞穴因此就有了仙機(jī)洞、升真洞、換骨巖之類稱法。說懸棺是神仙所為自熱不可深信，但這些說法流傳許久，足以說明懸棺葬法之奇。

中國學(xué)者曾采用絞車、滑輪等機(jī)械裝置，把一具重約一百五十公斤的“棺材”吊進(jìn)了一個水面二十多米的懸崖洞中。時文聲稱，此舉“重現(xiàn)了二千多年前古人吊裝懸棺的壯觀場面”，從而“解開了中國懸棺這一千古之謎”。但是，由于脫離了距今千百年的時代和深厚的社會歷史背景，說古人采用絞車滑輪之類的技術(shù)實在難以令人信服。

清代許瓚認(rèn)為，古人利用雨季水位抬高，用船載棺槨將運(yùn)進(jìn)預(yù)先選好的洞穴里，等水位降低后，棺槨便留在了懸崖絕壁上。

有人參照東南亞古代居民安葬甕棺的辦法，提出一種設(shè)想：依靠繩索、長梯之類的攀緣工具，將尸骸、板材、殉葬物品和制棺工具等一一包裹，借個人的力量運(yùn)送到選定的洞穴中，然后現(xiàn)場制棺成殮并予安葬。

還有人根據(jù)在懸棺葬遺存的考察指出，古人可能通過架設(shè)棧道、升置懸棺的方式設(shè)置的懸棺。

逝者長已矣。無論種種推測如何，總存在著許多難以解決的疑問。惟有恢復(fù)到古人生存的環(huán)境、民族地區(qū)特有的人文風(fēng)情，才可能最終解開懸棺到底如何安葬之謎。以今日之情竟推測古人之事，難免會有閉門造車、緣木求魚的困惑。

雖然種種疑惑難以釋解，但由于三峽大壩的修建，人們終于有了接近歷史真相得機(jī)會。昔日高不可攀的懸棺，如今隨著水位的增高臨近了游船旁邊。

2003年，三峽大壩蓄水水位達(dá)到110米，高峽出平湖，曾經(jīng)高高在上的懸棺，終于漸漸的接近了日益上漲的水平面。6月3日，“鳳凰1號”船只載著工作人員，實地考察了一個面積只有幾平方米、重疊裝有兩副懸棺的山洞。工作人員用所帶器具對懸棺上下以及洞內(nèi)洞外做了專業(yè)檢查后，把懸棺邊緣的灰塵腐木等作了清理。

在正式的考察研究之前，有人按當(dāng)?shù)亓?xí)俗先在懸棺面前焚燒了紙錢，然后緊香為懸棺叩頭。隨即，有兩人拿出一塊紅布蓋在棺材上，將一掛鞭炮掛在船邊炸響。所有在場的人無不神情肅穆。這是當(dāng)?shù)嘏c死人“打招呼”的儀式，當(dāng)?shù)厝朔彩且獎铀勒叩臇|西，一定得先經(jīng)過這一儀式。

儀式過后，工作人員開始小心翼翼地起棺。他們將第一副懸棺的天平蓋起開，動到了船上。該棺木是雙層棺木，里邊墊底木板厚約15厘米。該木板被起走后，用口袋在第一副棺材里裝走半口袋不知名的東西，還將一長約50厘米的東西用報紙裹走。

開啟了第二副懸時，出現(xiàn)一根長約70厘米的神秘物，也被他們精心包裹帶走。據(jù)文物專家講，在第一口棺木中沒有發(fā)現(xiàn)文物，在第二口棺木中發(fā)現(xiàn)八件銅質(zhì)矛，矛上有人頭像、銅葫蘆、長寶劍，寶劍上面還刻有文字。

每口棺木頭上都有兩個孔，專家介紹說是懸掛懸棺時用的。棺木兩邊尚有紅黑白色的花紋，是涂制的油漆剝離后的殘骸。

經(jīng)過鑒定，專家人為懸棺系戰(zhàn)國時期安葬，距今約2000多年。懸棺內(nèi)發(fā)現(xiàn)了青銅巴式矛、巴式戈、巴式柳葉劍、青銅刻刀、青銅鑿子、青銅洗盤、古劍飾、玉玨等數(shù)十件珍貴文物。三號棺內(nèi)發(fā)掘的巴式柳葉劍可能就是相傳的“兵書寶劍”。

對懸棺發(fā)掘并進(jìn)行系統(tǒng)科學(xué)的研究，在我國考古歷史上是罕見的。懸棺葬研究是一個多學(xué)科交叉的綜合性課題，其中任何一個具體項目，幾乎都是懸案。一個個令人神往的“懸棺葬之謎”，或許會隨著人們研究的不斷深入而得到解決。