1935年1月，北平地方法院開(kāi)始審理燕子李三盜竊一案。此案吸引了許多人的關(guān)注。當(dāng)燕子李三被押進(jìn)法庭時(shí)，法庭氣氛十分熱鬧。法官連喊多次肅靜，庭內(nèi)才慢慢安靜下來(lái)。燕子李三雖臉色慘白，但神情十分鎮(zhèn)定，還以江湖規(guī)矩向在場(chǎng)旁聽(tīng)者拱一拱手。他對(duì)自己的偷竊行為供認(rèn)不諱。可是，他沒(méi)想到，潘國(guó)英為發(fā)泄自己的怒氣，不僅告李三偷竊，而且指控他行竊時(shí)行使了暴力。法官聽(tīng)信了原告的一面之詞，認(rèn)定燕子李三犯有“強(qiáng)盜罪”。李三不服，當(dāng)場(chǎng)大聲申辯：“諸位老哥們聽(tīng)著，我燕子李三雖然偷竊，但絕沒(méi)有使用暴力。好漢做事好漢當(dāng)，我做過(guò)的事我認(rèn)了，但我沒(méi)做的事，我是絕不能認(rèn)的?！狈ü賹?duì)此置若罔聞。1月24日，李三被從重判處12年徒刑。為防止李三逃跑，判刑后特地給他戴了一種殘酷的刑具“木狗子”。這種刑具在腳上戴3年，雙腿就會(huì)殘廢。李三不服這一判決，向河北高等法院提出上訴。

由于此案影響較大，河北高等法院接受了李三的上訴要求。然而，律師界沒(méi)有人愿意為李三辯護(hù)。最后，河北高等法院指定由義務(wù)勞動(dòng)法律委員會(huì)會(huì)長(zhǎng)蔡禮作為李三的辯護(hù)律師。他仔細(xì)查閱此案的卷宗并多次到看守所與李三面談。李三對(duì)蔡禮十分信任，有問(wèn)必答。

又一次審訊開(kāi)始了。在法庭上，蔡禮為李三辯護(hù)說(shuō)：“李三作案時(shí)并沒(méi)有強(qiáng)暴行為，因此不應(yīng)以'強(qiáng)盜罪'判處。他也不是什么了不起的江洋大盜，只不過(guò)是一個(gè)竊賊，按照民國(guó)法律，即使從重判處，最多只能判8年徒刑。給他判12年顯然過(guò)重，與律條不符。因此我請(qǐng)求法庭降低囚禁年限。同時(shí)，'木狗子'是一種很不人道的刑具，早應(yīng)該徹底廢除，給李三上這一刑具與現(xiàn)行法律的基本精神相抵觸，請(qǐng)求撤銷(xiāo)?！狈ü賹?duì)此沒(méi)有當(dāng)庭作出處理，決定改日再審。

李三對(duì)蔡禮為他辯護(hù)十分感激，曾寫(xiě)公開(kāi)信予以稱(chēng)頌。然而，他沒(méi)有等到最高法院的重新判決，便患病身亡，時(shí)年40歲。