公元四五○年，北魏大臣崔浩因主持編纂的國(guó)史暴露了拓跋氏祖先羞恥屈辱的歷史，被北魏世祖拓跋燾下令族誅，同時(shí)受到株連的還有范陽(yáng)盧氏、太原郭氏、河?xùn)|柳氏等漢族豪門(mén)以及眾多漢人官吏。北魏的民族矛盾變得尖銳起來(lái)，政局也變得動(dòng)蕩不安。

這讓南朝宋文帝劉義隆看到了收復(fù)中原的希望。宋文帝曾在公元四三○年(元嘉七年)派出將近十萬(wàn)大軍揮師北伐，結(jié)果慘敗而歸。其后二十年間，他偃武修文、勵(lì)精圖治，以至國(guó)力大增，史稱(chēng)“元嘉之治”。

這時(shí)候，他再次提出北伐。丹陽(yáng)尹(相當(dāng)于京城行政長(zhǎng)官)徐湛之、吏部尚書(shū)(相當(dāng)于組織部長(zhǎng))江湛、彭城太守(徐州市市長(zhǎng))王玄謨等紛紛上表贊同北伐。其中王玄謨?cè)缇投啻巍瓣惐鼻种摺?，文帝曾?duì)大臣殷景仁說(shuō)：“聞王玄謨陳說(shuō)，使人有封狼居胥意?！?《宋書(shū).王玄謨傳》)西漢驃騎將軍霍去病曾深入漠北，大敗匈奴，追擊到狼居胥山(今蒙古境內(nèi)肯特山一帶)時(shí)筑壇祭天。宋文帝每念及此都感到熱血沸騰。

歷來(lái)一個(gè)國(guó)家要發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，多是武將們摩拳擦掌、主動(dòng)請(qǐng)纓，而文臣們則沉穩(wěn)持重、瞻前顧后。所以三國(guó)時(shí)曹魏來(lái)犯，江東群臣大多主和，才會(huì)成就諸葛亮“舌戰(zhàn)群儒”的千古佳話。不過(guò)這一次，支持文帝北伐的卻大多是文臣，蕭思話、劉康祖、沈慶之等武將則紛紛表示反對(duì)。太子步兵校尉沈慶之直截了當(dāng)?shù)卣f(shuō)：“馬步不敵，為日已久矣。……道濟(jì)再行無(wú)功，彥之失利而返。今料王玄謨等未逾兩將，六軍之盛，不過(guò)往時(shí)。將恐重辱王師，難以得志?！?《宋書(shū).沈慶之傳》)

是啊，本來(lái)步兵對(duì)騎兵就處于劣勢(shì)，檀道濟(jì)、到彥之兩位名將北伐都失敗了，王玄謨等人難道比他們的本事還大嗎？軍隊(duì)的實(shí)力也不比往日更為強(qiáng)大，貿(mào)然北伐不是自取其辱嗎？宋文帝卻不以為然，說(shuō)：以前的失敗是有原因的，并不是打不過(guò)。北魏所倚仗的不就是騎兵嗎？今年雨水大，河道通暢，我軍只要泛舟北上，占領(lǐng)碻磝(今山東茌平西南)、滑臺(tái)(今河南省滑縣)兩處軍事要地，然后就地取糧、安撫百姓，虎牢、洛陽(yáng)自然手到擒來(lái)。

等到冬天來(lái)臨，我們的防線已經(jīng)鞏固，敵人縱然騎兵南下，又豈奈我何？沈慶之等人“固陳不可”，宋文帝干脆不予理睬，只是叫徐湛之、江湛出來(lái)和他們爭(zhēng)論。沈慶之憤然說(shuō)道：“治國(guó)譬如治家，耕當(dāng)問(wèn)奴，織當(dāng)訪婢。陛下今欲伐國(guó)，而與白面書(shū)生輩謀之，事何由濟(jì)！”(《宋書(shū).沈慶之傳》)這句話點(diǎn)到了歷來(lái)喜歡瞎指揮、亂決策、不懂得尊重專(zhuān)業(yè)意見(jiàn)的專(zhuān)制者病根，而且因其直截了當(dāng)、毫無(wú)曲隱之意而顯得振聾發(fā)聵。宋文帝聽(tīng)了，雖然沒(méi)有怒火中燒，卻一笑了之。

或許是他等得太久了，韜光養(yǎng)晦得再也沒(méi)有耐心了，于是發(fā)布總動(dòng)員令，大量招募民丁、勇士，號(hào)召富民、僧尼捐資，連王公、妃主、朝士、牧守都動(dòng)員起來(lái)“獻(xiàn)金帛、雜物以諸國(guó)用”，并于當(dāng)年即元嘉二十七年(公元四五○年)秋七月派出五路大軍，全面出擊。這次北伐的結(jié)果眾所周知：起先，北魏采取收縮戰(zhàn)略，宋軍一路高歌猛進(jìn)，占領(lǐng)了中原大部，但恰恰在爭(zhēng)奪北魏囤積大量物資的滑臺(tái)一戰(zhàn)中，“士眾甚盛、器械精嚴(yán)”的王玄謨卻久攻不克，止步不前。這時(shí)候，冬季來(lái)臨，魏主拓跋燾揮軍南下，全面反擊，先是大破王玄謨，后是分五路大軍齊頭并進(jìn)，宋軍全面退卻，北魏軍很快就攻到了彭城。

在與太尉江夏王劉義恭等相持一段時(shí)間后，拓跋燾干脆繞過(guò)彭城引兵南下，“所過(guò)無(wú)不殘滅，城邑皆望風(fēng)奔潰。”(《資治通鑒》第一二五卷)冬十二月，北魏軍攻至瓜步(今江蘇六合東南)，隔江威脅宋都建康。建康震懼，內(nèi)外戒嚴(yán)。宋文帝發(fā)出懸賞令，有斬殺魏主拓跋燾及王公大臣的，賞金封爵;又派人將下了毒的酒送到鄉(xiāng)下，想以此毒殺魏兵，但都無(wú)濟(jì)于事。好在拓跋燾久居塞北，對(duì)南方的水土不太適應(yīng)，無(wú)意再行南下，很快就“掠居民、焚?gòu)]舍而去?！敝链?，元嘉北伐以劉宋徹底失敗而告終。

整個(gè)戰(zhàn)役中，魏軍連破“南兗、徐、兗、豫、青、冀六州，殺掠不可勝計(jì)，丁壯者即加斬截，嬰兒貫于槊上，盤(pán)舞以為戲。所過(guò)郡縣，赤地?zé)o余，春燕歸，巢于林木。”“自是邑里蕭條，元嘉之政衰矣?！?《資治通鑒》第一二六卷)“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉(cāng)皇北顧?！蹦纤沃~人辛棄疾在他的《永遇樂(lè).京口北固亭懷古》中，用沉郁的筆調(diào)描寫(xiě)了元嘉北伐的倉(cāng)皇與狼狽，以此表達(dá)對(duì)南宋開(kāi)禧年間由文臣韓侂冑主導(dǎo)的倉(cāng)促北伐的擔(dān)憂(yōu)。“開(kāi)禧北伐”的結(jié)局與“元嘉北伐”如出一轍，再一次驗(yàn)證了“耕當(dāng)問(wèn)奴，織當(dāng)訪婢”的正確性。