1901年，這是中國汽車史值得關注的一年。15年前，裝有內燃機的現(xiàn)代汽車已經(jīng)在公路上馳騁。

這年，一位叫李恩時(Leinz)的匈牙利人攜兩輛美國制造的奧茲莫比爾(Oldsmobile)牌汽車自香港運到了上海。

讓中國人最先看到的這兩輛汽車，都是黑色木制車身，一輛折疊式軟篷車頂，一輛涼篷式車頂。車上有兩排座位，前兩排為司機席，后排為乘客席。木制車輪輻條，實心輪胎，另裝有煤油燈和手捏喇叭。1902年1月，上海公共租界工部局開會決定向李恩時的汽車頒發(fā)臨時牌照，準許上街行駛，次年發(fā)正式牌照。同時，每月繳稅金兩銀元。

中國真正進口的第一輛汽車是慈禧的座駕【補充：慈禧太后(1835年11月29日-1908年11月15日)，即孝欽顯皇后，葉赫那拉氏，名杏貞，出身于滿洲鑲藍旗(后抬入鑲黃旗)的一個官宦世家，咸豐帝的妃子，同治帝的生母?！?。這是一輛黑色木質車廂、黃色木質車輪與輻條、銅質車燈、實心輪胎、兩軸四輪的敞開式古典汽車。從外觀上看，與其說它是一輛汽車，倒不如說更像四輪馬車。在車廂內設有兩排座位。前排座位是司機席，后排座位則是乘客席，前排只能乘坐一人，后排可以乘坐兩人。在車廂的上方撐有一頂由四根立柱支起的車篷，車篷的四周圍綴有黃色的絲穗。至于“汽車的心臟”——發(fā)動機，則被巧妙地裝置在了乘客席座位的下面。經(jīng)專家考證：這是一臺橫置式氣缸、10馬力的汽油發(fā)動機。發(fā)動機旁的齒輪變速箱將動力傳遞給后軸，最高時速為每小時19公里。

這輛車約于1890年代生產(chǎn)，車身為木質敞開式、帶頂篷雙排座、4馬力【補充：一種功率單位，1馬力等于每秒鐘把75公斤重的物體提高1米所作的功】，外形保留著18世紀歐洲馬車的痕跡。此事被大臣知曉后大驚，他們視汽車為“邪物”，怕慈禧坐后“中邪”。

但是，慈禧在興奮之余還是親自乘坐汽車去頤和園【補充：中國現(xiàn)存規(guī)模最大、保存最完整的皇家園林，中國四大名園(另三座為承德避暑山莊、蘇州拙政園、蘇州留園)之一?！坑斡[。當汽車駛出紫禁城后，她突然感覺事有不妙，馬車夫孫富齡成了司機，坐在自己的前面，而自己有點尾隨司機而來的感覺。據(jù)說，慈禧對車夫與自己平起平坐的行為頗為不爽，于是她責令孫富齡跪著開車。

孫富齡只好跪著駕駛汽車，但是手終究不能代替腳踩油門和腳踩剎車，跪在方向盤前的孫富齡險些釀成交通事故。受到驚嚇的慈禧對汽車失去了興趣，這輛車就被棄置一旁。后來作為皇宮遺物在紫禁城閑置起來。據(jù)說，慈禧乘坐的第一輛汽車比現(xiàn)在10輛奔馳車還要貴。

對這輛花了1萬兩白銀購進的汽車，至今還有爭議。有人認為它是第二代奔馳牌小轎車?！侗本┲尽て嚬I(yè)志》中記述：“北京第一輛汽車是德國19世紀90年代的產(chǎn)品，式樣幾近歐洲18世紀的馬車，功率約為四馬力，時速15公里至20公里。”《北京志·頤和園志》也有類似記載：在1976年，德國奔馳汽車公司的三位工程師來到頤和園，看到這輛車，確認為是1899年該公司生產(chǎn)的第二代“奔馳”，并愿意用十輛新車換走這輛汽車。

不過，慈禧御前女官裕容齡在所著《清宮瑣記》【容齡所著】中記述：慈禧因為開車的司機要坐在她前面，所以未曾乘坐過?！侗本┲尽て嚬I(yè)志》則云：“因司機無法按慈禧的‘圣諭’跪著駕駛，慈禧不愿‘屈尊’乘坐?！倍侗本┲尽ゎU和園志》記載：“該汽車因長期存放，早已損壞。不只引擎早已不能發(fā)動，且前車燈、方向盤丟失，皮坐墊及車篷頂已破爛不堪?！敝钡健拔母铩焙?，頤和園將老態(tài)龍鐘的御用汽車整修，在德和園陳列，供游人參觀。

雖然慈禧拋棄了汽車，但公路的興建為汽車的發(fā)展做好了鋪墊。自1907年后，中國少數(shù)沿海城市陸續(xù)出現(xiàn)汽車客運和汽車貨運。1913年，全國經(jīng)濟委員會成立，督導公路建設，撥款地方修路，鼓勵民辦汽車運輸，將公路列為政要之一。1917年，當時中國第一條汽車運輸線路（張家口——庫倫，今蒙古烏蘭巴托)公路通車。到1927年，全國公路總長已達29170公里，民用汽車保有量由1912年的294輛增長到18677輛，但全部都是進口汽車。1934年，國民政府成立公路委員會，統(tǒng)一路政，開展省際聯(lián)運。及至1937年抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，這段時期的中國汽車運輸業(yè)日趨繁榮，每年平均進口汽車5500輛，全國公路總長延伸到117296公里，民用汽車保有量68917輛，出現(xiàn)了一批官辦的和民營的出租汽車公司和公共汽車公司。