鞏固，進(jìn)士出身，宦海沉浮多年，在廣東歷任瓊州、潮州等地知府。在他辭職回家鄉(xiāng)時(shí)也算得上嘉定城內(nèi)一富紳。鞏固有一愛(ài)女名叫劉鞏氏，她自幼被鐘愛(ài)，16歲時(shí)嫁給嘉定舉人劉秉清為妻。

幾年后，丈夫不幸病死，劉鞏氏回到娘家，哀痛無(wú)比，發(fā)誓為亡夫守節(jié)，不再嫁人。于是，她終日在閨房中誦經(jīng)茹素，一年四季不出家門(mén)。不知怎的，大家傳說(shuō)她遇上了蛇神，終日與屋中一條丈余長(zhǎng)的白花大蛇形影不離，甚至同臥于床帷之中。這消息是鞏家一個(gè)侍奉劉鞏氏的使女先傳出去的。她多次發(fā)現(xiàn)那條可怕的大蛇盤(pán)在劉鞏氏身邊，這位太太居然以手摩娑蛇身，口中喃喃有聲，似在與大蛇說(shuō)話。

起先，侍女嚇得魂不附體，忙把此事向鞏老先生報(bào)告。鞏固先也覺(jué)驚異，曾親往女兒閨房察看，果見(jiàn)有一大白蛇臥于女兒床上，他本打算派家人請(qǐng)來(lái)驅(qū)蛇藝人把蛇攆走或打死，不料劉鞏氏哭哭啼啼，絕不同意，鞏固想到女兒守寡空房，形孤影單，已夠凄涼冷清，況且又沒(méi)做有損門(mén)風(fēng)名節(jié)之事，既喜歡與蛇同處，就睜一眼閉一眼，由她去。

本是一普通女子，何以劉鞏氏不怕蛇呢？這是有點(diǎn)緣故的。原來(lái)她自小生活在海南島上瓊州府衙，瓊州屬熱帶氣候，蛇蟲(chóng)特別多。府衙又陰森古老，常見(jiàn)有蛇出沒(méi)，但并不主動(dòng)傷人。劉鞏氏常看到大蛇小蛇，漸漸也就不害怕了。不過(guò)，如今她與這白花大蛇為伴，似不太正常，有人稱她患上了“戀蛇癖”。

劉鞏氏自小熟讀四書(shū)五經(jīng)，婚后又跟丈夫研讀《周易》，能占卦，亦能看看手相、面相、骨相。鄰居親友不少人都對(duì)她挺佩服，以為她是受了“蛇神”的指點(diǎn)。劉鞏氏起先竭力否認(rèn)。但信此說(shuō)法的人卻越來(lái)越多，還有些人不遠(yuǎn)千里而來(lái)，請(qǐng)劉鞏氏治病、指點(diǎn)吉兇禍病……

其外甥女俞氏和表侄媳石氏都是年紀(jì)輕輕地就守了寡，她倆大約心境苦悶，自愿跟從劉鞏氏誦經(jīng)。3人朝暮相處，關(guān)系還算融洽。俞氏、石氏慫恿劉鞏氏捐資在城郊造了一座家庵。于是，劉鞏氏在遷居家庵時(shí)居然把大白花蛇置于大木箱中帶了去，在觀世音菩薩銅像旁邊還索性立了蛇神木牌位，以香火供奉，稱之為“白衣大仙”。許多善男信女來(lái)這環(huán)境清幽的大仙庵敬香，鄉(xiāng)民們往往遠(yuǎn)道來(lái)這兒?jiǎn)柺虑筢t(yī)。

自石氏和俞氏入家庵帶發(fā)修行，就遭眾人議論，有人稱她倆似乎也染下了“戀蛇癖”，大白花蛇似通人性，從不咬這3個(gè)女子。怪的是當(dāng)?shù)赜钟袔讉€(gè)喪夫的少婦情愿來(lái)這座小小家庵中“修行”。于是，大仙庵里集中了七八個(gè)年輕婦女。如此一來(lái)，嘉定城內(nèi)外都傳說(shuō)蛇神到了夜間就會(huì)化身為俊秀的白衣少年，與諸女子輪流交歡，天亮?xí)r又幻回蛇形;還傳說(shuō)劉鞏氏本是個(gè)“二衣子：半男半女，所謂“蛇神”不過(guò)是一種假托，其實(shí)是圖個(gè)自便，樂(lè)得淫玩婦女……

流言漸漸傳到知縣大人耳朵里。那個(gè)知縣姓張，本一貪官，他早知鞏家富有，垂涎不已，平日卻不便去招惹。如今，他打算借“蛇神”一事做做文章，狠狠敲詐鞏家一大筆錢(qián)。張知縣派人給鞏固傳話：此事可大可小，不宜張揚(yáng)，更不宜上公堂，如肯花上5000兩銀子，便可消災(zāi)避禍……鞏固本當(dāng)過(guò)官、見(jiàn)過(guò)世面的，便不買(mǎi)賬，將來(lái)人一頓痛斥，喝叫家人攆走。張知縣丟了面子動(dòng)了火，便發(fā)下傳簽，命衙役們把劉鞏氏、石氏、俞氏等婦女帶上公堂，嚴(yán)詞詢問(wèn)，軟硬兼施。劉鞏氏并不慌亂，從容應(yīng)付，張知縣這才感到鞏家并不好對(duì)付。

他騎虎難下，進(jìn)退兩難，無(wú)奈之下，又派衙役去白衣大仙庵搜查。但見(jiàn)庵內(nèi)佛堂香煙繚繞，住所靜悄悄的，那大白花蛇也不知躲到什么洞穴中了，根本就沒(méi)見(jiàn)到。張知縣不死心，向嘉定知府熊汝珍作了察報(bào)。熊知府作不了主，又不敢貿(mào)然去對(duì)鞏家下手，便把此事詳告四川總督錫良。身為鞏固多年友人，同科進(jìn)士的錫良很是為難。經(jīng)過(guò)一番考慮，他聽(tīng)從文案師爺?shù)膭窀妫堰@案子據(jù)實(shí)向朝廷奏報(bào)。

于是，事鬧大了。嘉定府派出兵丁協(xié)同縣衙役們前住白衣大仙庵，大肆搜掠，把香爐、銅佛、供桌等“淫祀”物品沒(méi)收;砸了蛇神牌位;卻唯獨(dú)仍沒(méi)找到那條“作祟”的大白花蛇。劉鞏氏、石氏、俞氏等幾名婦女被關(guān)押進(jìn)縣里牢房，一個(gè)個(gè)呼天搶地，大喊冤枉。白衣大仙庵被查封，不準(zhǔn)再住人，遭到官府的監(jiān)視，家里巨額財(cái)產(chǎn)被沒(méi)收……嘉定城里沸沸揚(yáng)揚(yáng)，人們都紛紛議論“蛇神案”。鞏固看家中鬧得家破人散，豈肯就此罷休？正好舊日好友趙爾豐正擔(dān)任川邊辦事大臣，統(tǒng)率數(shù)萬(wàn)清軍在打箭爐一線鎮(zhèn)壓叛亂。于是，鞏固寫(xiě)了一封長(zhǎng)信，派人送往川邊大臣駐地。信中向趙大帥訴說(shuō)了自家的冤枉，懇求代為作主。

于是，想當(dāng)四川總督的趙大帥特把此案向朝廷密奏，并特別提到“為安定川省民心，似以撫慰民眾為妥”。他還很不客氣地參奏錫良辦事無(wú)能，優(yōu)柔寡斷，縱容部屬官吏借小事敲詐鄉(xiāng)紳、侵?jǐn)_百姓。清皇朝唯恐小小一樁“淫祀蛇神”公案激成民變，很快重新下達(dá)圣旨，稱“不究冤抑”，放出鞏氏等人，罰鞏家“銀二萬(wàn)兩”了事。