歷史上長(zhǎng)期蒙受不白之冤的人很多，毛延壽就是一個(gè)。在民間傳說(shuō)中，很多人都以為是宮廷畫師毛延壽向王昭君索賄，而王昭君不肯，于是毛延壽在為王昭君畫像的時(shí)候故意點(diǎn)上喪夫落淚痣，丑化王昭君，于是王昭君不得召幸。后來(lái)單于提出和親，王昭君為解救國(guó)難，挺身而出，主動(dòng)要求前往。當(dāng)漢元帝親眼看到王昭君的時(shí)候，認(rèn)為昭君才是宮中第一美人，心中非常后悔，但是名單已經(jīng)確定了沒(méi)法子更改了。事后，漢元帝把貪財(cái)重利的毛延壽給殺了。

事實(shí)并非如此。我們現(xiàn)在了解的有關(guān)王昭君和毛延壽的資料主要來(lái)自東晉葛洪的《西京雜記》和南朝·宋范曄的《后漢書·南匈奴列傳》，仔細(xì)揣摩兩段文字，就可以知道毛延壽其實(shí)是一位畫藝非常精湛，藝德也絕無(wú)問(wèn)題的一位優(yōu)秀畫師。毛延壽被殺，完全是漢元帝以個(gè)人喜好胡亂殺人的結(jié)果。

《后漢書·南匈奴列傳》記載：昭君字嬙，南郡人也。初，元帝時(shí)，以良家子選入掖庭。時(shí)，呼韓邪來(lái)朝，帝敕以宮女五人賜之。昭君入宮數(shù)歲，不得見(jiàn)御，積悲怨，乃請(qǐng)掖庭令求行。呼韓邪臨辭大會(huì)，帝召五女以示之。昭君豐容靚飾，光明漢宮，顧景裴回，竦動(dòng)左右。帝見(jiàn)大驚，意欲留之，而難于失信，遂與匈奴。生二子。及呼韓邪死，其前閼氏子代立，欲妻之，昭君上書求歸，成帝敕令從胡俗，遂復(fù)為后單于閼氏焉。

這段文字中，告訴我們王昭君請(qǐng)求出塞的原因。公元前33年，北方匈奴首領(lǐng)呼韓邪單于主動(dòng)來(lái)漢朝，對(duì)漢稱臣，并請(qǐng)求和親，以結(jié)永好。匈奴和漢朝之間交戰(zhàn)已經(jīng)百余年，彼此互有勝負(fù)。但是在漢武帝晚年，漢朝國(guó)力漸漸衰弱，匈奴重新崛起。而呼韓邪單于也并非匈奴帝國(guó)的國(guó)君，而是匈奴五個(gè)單于中的一個(gè)，因?yàn)閼?zhàn)敗，才向漢元帝伸出橄欖枝，借此來(lái)壯大自己的勢(shì)力。而漢元帝也需要借助宣揚(yáng)匈奴單于稱臣，來(lái)渲染自己的文治武功。漢元帝非常得意，從后宮中選擇五位美女送給單于，其中之一就是王昭君。

這是昭君出塞的歷史背景。而王昭君呢，一個(gè)普通民家的女子，來(lái)到宮廷多年，都沒(méi)有得到漢元帝的召見(jiàn)，心中積累了很多的悲哀和怨恨，于是向掖庭令請(qǐng)求，主動(dòng)報(bào)名出塞。范曄的版本中，王昭君并非是因?yàn)榇鬂h王朝，因?yàn)榫S護(hù)兩國(guó)之間的和平而要求出塞，王昭君出塞的目的，不過(guò)是不甘于一輩子埋沒(méi)宮廷，沒(méi)有出頭之日。而在呼韓邪單于死后，王昭君本來(lái)是有機(jī)會(huì)回到漢朝的，但是新君漢成帝根本不顧及王昭君個(gè)人的感受，依然要求她嫁給呼韓邪的兒子。大漢皇帝再一次傷害了王昭君。在范曄的版本中，毛延壽沒(méi)有出場(chǎng)。