中華文明濫觴于黃河岸邊，就像所有的文明古國(guó)一樣以河流為自己文化的起點(diǎn)，在建立第一個(gè)奴隸制王朝以前中國(guó)南北有諸多文明，黃河流域有半坡，紅山，長(zhǎng)江流域有河姆渡和良渚，但是因?yàn)槟戏綐淠久?，瘴氣甚多，洪澇?zāi)害嚴(yán)重，導(dǎo)致長(zhǎng)久流域除了楚文化以外其它文明很難維持，而北方平原沃土，當(dāng)時(shí)黃河災(zāi)害還不嚴(yán)重，風(fēng)調(diào)雨順，北方文明逐漸取代這種南北共榮的局面，由黃帝和蚩尤的戰(zhàn)爭(zhēng)可以看出來(lái)北方文明已經(jīng)將南方文明超越的現(xiàn)實(shí)。

中國(guó)的三個(gè)奴隸制王朝都將都城建立在黃河岸邊，夏朝的首都據(jù)現(xiàn)在調(diào)查是在黃河北岸二里頭，商朝屢次遷都，最終定于朝歌，而歷代學(xué)者挖掘的殷墟也正是在黃河附近。西周定都鎬京，也就是陜西西安附近，東周定都洛陽(yáng)。當(dāng)時(shí)在黃河附近出現(xiàn)很多大城市，像臨淄，邯鄲，大梁，但是就地理位置和交通環(huán)境以及軍事條件而言，當(dāng)時(shí)所有的城市都不可以和洛陽(yáng)咸陽(yáng)相提并論。咸陽(yáng)背靠華山，面朝黃河，渭水環(huán)繞，同時(shí)處于關(guān)中平原，土地肥沃，又因?yàn)楹汝P(guān)和崤山和中原地區(qū)隔絕，對(duì)內(nèi)交通四通八達(dá)，有利于通商往來(lái)對(duì)外。在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，只有秦國(guó)開關(guān)拒敵，別國(guó)卻難入秦境內(nèi)，而秦朝西南的土著文化較低，可以任意吸收吞并。戰(zhàn)國(guó)紛爭(zhēng)，以統(tǒng)一為念，然身處外圍的秦國(guó)著重長(zhǎng)久之計(jì)，比較中原諸國(guó)占據(jù)優(yōu)勢(shì)，進(jìn)可兼并天下，退可躬耕自守，免除像中央諸國(guó)被陰謀伎倆糾紛影響。正是因?yàn)榍貒?guó)所處的優(yōu)越地理位置，讓秦國(guó)得了經(jīng)濟(jì)落后的便宜。因?yàn)榻?jīng)濟(jì)落后，才能夠?qū)崿F(xiàn)經(jīng)濟(jì)一元化，動(dòng)員起來(lái)專一雷同。秦朝定都咸陽(yáng)可以說(shuō)是得天獨(dú)厚，在和別國(guó)征戰(zhàn)中優(yōu)勢(shì)盡現(xiàn)。洛陽(yáng)雖然開辟運(yùn)河溝通，同時(shí)地處中央，又有黃河洛水為護(hù)城河，可以說(shuō)地理位置也極為優(yōu)越，但因?yàn)槭侵芡跏业乃诘?，故而無(wú)法發(fā)揮作用。

秦朝被漢朝取代，漢朝依舊利用這一獨(dú)特優(yōu)勢(shì)使各地方拱衛(wèi)京都，然此時(shí)北方少數(shù)民族危機(jī)顯現(xiàn)，長(zhǎng)安雖然可以憑借函谷崤山抵御內(nèi)部叛亂，但是背后的西域卻是給匈奴開辟的通途，在王都危機(jī)的情況下，班騫鑿空出使西域，希望團(tuán)結(jié)西域各國(guó)家，一方面促進(jìn)商業(yè)繁榮，更多考慮的是利用西域作為緩沖帶，一定程度的減輕長(zhǎng)安兵臨城下的危機(jī)。東部的洛陽(yáng)在和平年代已經(jīng)開始充分發(fā)揮其中央地域的優(yōu)勢(shì)以及北方難得的水陸交通的發(fā)達(dá)，成為當(dāng)時(shí)經(jīng)濟(jì)中心的北方除長(zhǎng)安以外的一大亮點(diǎn)。而南方經(jīng)濟(jì)在楚國(guó)長(zhǎng)時(shí)期的篳路藍(lán)縷在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期已經(jīng)小見成效，加上秦始皇在南部的桂林，象郡設(shè)立機(jī)構(gòu)管理，南方開始逐步發(fā)展起來(lái)，在漢朝雖然在總量上遠(yuǎn)不能和北方相比，然遠(yuǎn)離中央集權(quán)的未開發(fā)區(qū)域讓那些飽受徭役之災(zāi)的百姓開始向南部開拓。

西漢滅亡，東漢建立，一方面是長(zhǎng)安遭到戰(zhàn)亂破壞，另一方面西漢末年匈奴戰(zhàn)火再起，為避其鋒芒，加上當(dāng)時(shí)盛行的五行學(xué)說(shuō)，東漢建都洛陽(yáng)。雖然中途遭到董卓，曹操等人的遷都，但是不論是魏晉還是北魏等北方幾個(gè)相對(duì)統(tǒng)一的政權(quán)都建都洛陽(yáng)，都是出于經(jīng)濟(jì)，交通，民族矛盾的考慮。而北方五戶亂華，原來(lái)晉朝華族紛紛南遷，南方人口激增，同時(shí)帶來(lái)先進(jìn)生產(chǎn)力，而南方相對(duì)穩(wěn)定的朝代更替給了人民充分開發(fā)南方蠻荒地區(qū)的時(shí)間和安定的環(huán)境。南方的金陵經(jīng)過(guò)吳，東晉，宋齊梁陳歷代開發(fā)也已經(jīng)成為南方的政治經(jīng)濟(jì)中心。南京地處長(zhǎng)江中下游平原，同時(shí)周圍湖泊山川眾多，位于長(zhǎng)江口，無(wú)論內(nèi)河航運(yùn)還是海運(yùn)都具備相當(dāng)條件。而長(zhǎng)江中下游平原無(wú)疑是南方最繁華，經(jīng)濟(jì)最重要地區(qū)，南京地處此處，便于管理，利于控制，保證錢糧稅收，有利于政局穩(wěn)定。在這個(gè)時(shí)候南方經(jīng)濟(jì)開始起飛，北方的戰(zhàn)亂導(dǎo)致經(jīng)濟(jì)停滯，其中雖有北魏孝文帝改革和類似前秦的短暫統(tǒng)一，但是經(jīng)濟(jì)遭到重創(chuàng)，雖然經(jīng)濟(jì)底子還在但是發(fā)展速度已經(jīng)非常緩慢。以上這個(gè)時(shí)期稱作西京一元制。

隋取代北周，繼而統(tǒng)一全國(guó)，中國(guó)重新走上統(tǒng)一軌道，這個(gè)時(shí)候南方經(jīng)濟(jì)已經(jīng)開始和北方經(jīng)濟(jì)并駕齊驅(qū)，在某些新興領(lǐng)域已經(jīng)超越北方，如種茶，養(yǎng)蠶，經(jīng)濟(jì)中心南移已經(jīng)成為不可逆轉(zhuǎn)的趨勢(shì)。隋將沒(méi)落以久的長(zhǎng)安定為首都，同時(shí)在洛陽(yáng)興建大興城，基本上在政治上有東西兩京。雖然在政治上長(zhǎng)安依舊是首都，但是在經(jīng)濟(jì)上面洛陽(yáng)卻讓長(zhǎng)安不專擅美。開鑿大運(yùn)河，便于控制南方，加強(qiáng)南北溝通，同時(shí)將洛陽(yáng)作為運(yùn)河中樞，充分體現(xiàn)洛陽(yáng)在國(guó)家經(jīng)濟(jì)中的重要性。洛陽(yáng)擁有長(zhǎng)江黃河兩條重要內(nèi)河航運(yùn)的支撐，陸路運(yùn)輸也相當(dāng)發(fā)達(dá)，傳統(tǒng)的經(jīng)濟(jì)中心重新煥發(fā)光彩。而唐中期渭河壅塞，唐朝國(guó)力衰退，西北西南少數(shù)民族屢屢犯邊，前后數(shù)次洗劫長(zhǎng)安，黃巢的農(nóng)民軍更是占領(lǐng)長(zhǎng)安達(dá)2年半，長(zhǎng)安的經(jīng)濟(jì)已經(jīng)遭到嚴(yán)重摧毀，“國(guó)破山河在，城春草木深”德被局勢(shì)的長(zhǎng)安已經(jīng)不再適合擔(dān)任首都，而經(jīng)濟(jì)重心的東移，使得長(zhǎng)安在交通便利和統(tǒng)治帝國(guó)地緣需要上失去優(yōu)勢(shì)。906年，朱溫強(qiáng)迫唐朝皇帝遷都洛陽(yáng)，從此長(zhǎng)安就再也沒(méi)有成為中國(guó)的首都。這一時(shí)期，是一個(gè)過(guò)渡性質(zhì)的東西兩京制度。

唐朝中后期北方繼續(xù)遭遇著內(nèi)憂外患，南方偏安，在一進(jìn)一退的發(fā)展中，東部和南方成為全國(guó)中心，就連少數(shù)民族都開始半游牧化，選擇農(nóng)業(yè)基礎(chǔ)較好的東北和北偏東的區(qū)域發(fā)展，西北的少數(shù)民族騷擾的歷史也隨著經(jīng)濟(jì)重心東移成為歷史，先后登場(chǎng)的遼國(guó)，金國(guó)，蒙古都是從東北或北偏東的地區(qū)發(fā)家，而燕云十六州的割讓也讓中原市區(qū)最重要的北方屏障，地處蒙古高原，東北平原，華北平原，黃土高原四大地形區(qū)域交界的北京地位陡然提高，遼國(guó)在幽州建立南京，金和蒙古則將首都定于此。由于經(jīng)濟(jì)重心的南移東遷，宋朝非常不明智的單從經(jīng)濟(jì)因素考慮將首都定都開封，開封位置優(yōu)越，沒(méi)有戰(zhàn)亂歷史，地處黃河，運(yùn)河流過(guò)，長(zhǎng)江一支流蜿蜒至不遠(yuǎn)的南陽(yáng)地區(qū)，就經(jīng)濟(jì)而言這里很好，但是位處平原，無(wú)險(xiǎn)可守，也成為開封屢屢兵臨城下的一個(gè)原因，遼國(guó)曾經(jīng)達(dá)到不遠(yuǎn)處，金國(guó)更是攻陷開封。開封自北宋以后也在沒(méi)有王朝定都于此。

宋朝經(jīng)濟(jì)重心已經(jīng)徹底的定于南方，南宋偏安杭州，但是一直沒(méi)有正式定為首都，稱為行在。杭州不足以抵抗蒙古的強(qiáng)大實(shí)力最終滅亡。元朝定都北京，北京第一次成為統(tǒng)一王朝的首都，為了方便北京，元朝修正運(yùn)河，直達(dá)北京，洛陽(yáng)失去了運(yùn)河的支撐，在經(jīng)濟(jì)上黯然失色。北京則成為國(guó)際性大都市。

明朝政府是第一個(gè)從南方起兵征服北方的封建政權(quán)，可見南方經(jīng)濟(jì)已經(jīng)成為中國(guó)經(jīng)濟(jì)的命脈所在。蘇湖熟，天下足也廣為流傳。明朝一開始定都金陵，這當(dāng)然是一個(gè)有著優(yōu)越條件的地域。但是北方游牧民族依舊是中原農(nóng)業(yè)文明的巨大威脅，分裂時(shí)期定都南京無(wú)可厚非，統(tǒng)一時(shí)期北方蒙古蠢蠢欲動(dòng)，如果首都不在附近，以封建制度下的辦事效率，北方將屢遭重創(chuàng)。出于保家衛(wèi)國(guó)的目的以及明成祖老窩的考慮，明朝從此定都北京。清承明制，依舊定都北京。