1891年6月26日，在北洋大臣李鴻章親自安排部署下，由丁汝昌親率“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”、“致遠(yuǎn)”、“靖遠(yuǎn)”、“經(jīng)遠(yuǎn)”和“來遠(yuǎn)”等主要軍艦組成的北洋艦隊(duì)正式訪問日本。

據(jù)史料記載，當(dāng)時(shí)，日本方面對(duì)清政府北洋艦隊(duì)的到來竭盡禮儀之能事，所到之處或禮炮致禮，或夾道迎接，在各種場合都表現(xiàn)得“禮意其隆”。7月9日，日本天皇還特地在東京接見了丁汝昌和北洋各艦管帶，禮儀非常隆重。

據(jù)史料記載，當(dāng)時(shí)日本朝野人士在參觀7000噸級(jí)的“定遠(yuǎn)”和“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”艦后普遍感到羞慚，同時(shí)也誘發(fā)了日本國內(nèi)的一些驚恐情緒。日本法制局局長宮尾崎三郎事后記述道：“‘定遠(yuǎn)’號(hào)放出小艇迎接，先登‘定遠(yuǎn)’號(hào)。丁(汝昌)、李(經(jīng)方)兩人在艦門迎接停泊在旅順港內(nèi)的北洋水師軍艦來賓，一一握手。隨即由向?qū)ьI(lǐng)巡視艦內(nèi)上下各室。巨炮4門，直徑1尺，長25尺，當(dāng)時(shí)我國所未有……艦內(nèi)清潔，不亞于歐洲。中午12時(shí)進(jìn)午餐，下午1時(shí)半離艦辭別。此時(shí)，鳴禮炮21響送行登陸。同行觀艦者數(shù)人在回京火車途中談?wù)?，謂中國畢竟已成大國，竟已裝備如此優(yōu)勢(shì)之艦隊(duì)，定將雄飛東洋海面。反觀我國，僅有三四艘三四千噸級(jí)之巡洋艦，無法與彼相比。同行觀艦者皆卷舌而驚恐不安?！比毡据浾撘泊罅︿秩救毡緡鴥?nèi)“對(duì)強(qiáng)大的中國的艦隊(duì)的威力感到恐怖?！?/p>

據(jù)當(dāng)時(shí)《時(shí)事新報(bào)》也報(bào)道稱：“艦體巨大、機(jī)器完備、士兵熟練，值得一觀之處頗多。”

北洋艦隊(duì)在橫濱港停留了約兩個(gè)星期，隨后丁汝昌率艦隊(duì)前往長崎訪問。

8月4日，北洋艦隊(duì)離開日本回國，8月11日返抵威海，歷時(shí)40余天的訪日全部結(jié)束。北洋艦隊(duì)的這次訪日，對(duì)當(dāng)時(shí)日本朝野產(chǎn)生了巨大震動(dòng)。日本政府認(rèn)為必須加大日本的海軍投入，把建設(shè)一支足以對(duì)付北洋艦隊(duì)的海軍作為其“最高命令”。日本松方內(nèi)閣提出了5860萬元的海軍投出方案，計(jì)劃在9年內(nèi)建造1萬噸級(jí)的鐵甲艦4艘和巡洋艦6艘。

1892年，日本新上臺(tái)的伊藤內(nèi)閣公布了建造10萬噸軍艦的計(jì)劃。1893年，日本天皇又發(fā)布敕諭：決定在爾后6年中再從內(nèi)帑中每年撥出30萬日元，并從文武官員的薪金中抽出十分之一作為造艦費(fèi)上繳國庫，?？顚Ｓ?。這一年，日本海軍已初具規(guī)模，共有各種軍艦55艘，迅速發(fā)展成為一支可以和北洋艦隊(duì)相抗衡的海軍力量。在激烈的海軍競爭中，中日兩國海軍之間的差距日漸縮小，中國在前些年積累的海軍優(yōu)勢(shì)，基本上被窮追不舍的日本海軍拉平了。

1894年，號(hào)稱“亞洲第一艦隊(duì)”的北洋水師在與日本聯(lián)合艦隊(duì)的正面較量中首敗于豐島海戰(zhàn)，再敗于黃海海戰(zhàn)，三敗于威海崴而全軍覆沒，昔日北洋艦隊(duì)訪問日本的榮耀，也隨之被淹沒在歷史之中。