公元1世紀(jì)，耶穌及其信徒在巴勒斯坦、小亞細(xì)亞一帶從事宗教活動。2世紀(jì)至4世紀(jì)基督教逐漸成為羅馬帝國的國教，形成了以羅馬為中心的天主教教廷，負(fù)責(zé)整個(gè)歐洲的宗教事務(wù)。在中世紀(jì)時(shí)期，教皇的權(quán)力一度凌駕于西方各國君主之上，組織了幾次十字軍東征。

明朝萬歷年間，西方傳教士利瑪竇等人陸續(xù)來到中國傳教，雖然有一些士大夫皈依天主教，但上帝似乎并沒有“降恩”于萬歷皇帝，此后的明朝皇帝對于天主教也沒有絲毫興趣。1644年3月李自成大軍進(jìn)入北京，明朝宣告滅亡。明朝官員在南方先后組織了幾個(gè)政權(quán)，史稱南明。南明的皇帝一改對天主教的漠視，甚至選擇皈依上帝。

南明永歷帝朱由榔應(yīng)該算第一個(gè)接受天主教信仰的中國皇帝了。1646年朱由榔在廣東肇慶即位，年號永歷。此時(shí)南下的清軍勢如破竹，南明政權(quán)則風(fēng)雨飄搖。此時(shí)永歷帝派遣早已皈依天主教的太監(jiān)龐天壽與傳教士方濟(jì)各赴澳門求援。澳門的葡萄牙人便組建了一支三四百人的雇傭軍，攜帶當(dāng)時(shí)最為先進(jìn)的火槍300支、洋炮6門，前來支援。

在葡萄牙人的配合下，南明軍在桂林打敗清軍李成棟、尚可喜部，收復(fù)了部分失地，暫時(shí)遏制住了清軍的攻勢，使得南明小朝廷得以喘息。桂林戰(zhàn)役后，司禮監(jiān)太監(jiān)龐天壽利用自己的身份與桂林戰(zhàn)役中葡萄牙軍隊(duì)的作用，開始在南明后宮中傳教。在他的影響下，南明的皇太后馬氏、蕭氏，皇后王氏，皇太子朱慈炫接受洗禮，成為正式的天主教徒。

幾人還分別取了教名。皇太后馬氏起教名為瑪利亞，蕭氏為烈納；皇后王氏的教名為亞納；皇太子起教名為康斯坦丁，后來因?yàn)檗挚诘木壒?，改稱為當(dāng)定。南明的后宮一下子熱鬧了起來，皇太后、皇后們在宮中對圣母像日夜叩拜，顯得極為虔誠。永歷帝雖然沒有接受洗禮，但是本人參加過教會的組織及活動，算是沒有接受洗禮的“外圍信徒”吧。

至于永歷帝為何沒有接受洗禮，正式皈依天主教，有一種說法是他不愿意放棄后宮的那些嬪妃們。因?yàn)樵谔熘鹘痰氖澜缋?，上至國王，下到平民，均為一夫一妻制。我個(gè)人覺得這種說法并沒有點(diǎn)到要害上，永歷帝之所以沒有完成皈依，我覺得他畢竟接受的是中國傳統(tǒng)儒家文化的熏陶，各種理念上與西方天主教義格格不入。

其實(shí)永歷帝最急切的目的是如何保住自己的政權(quán)，他是需要“外援”，但主要還得依靠“內(nèi)援”。作為“天之子”，如果他貿(mào)然選擇正式皈依遙遠(yuǎn)的上帝，勢必會對國內(nèi)民眾的思想造成極大的影響，甚至可能會影響國內(nèi)抗清運(yùn)動的發(fā)展，這正是他最不愿意看到的一幕。

但“外援”畢竟還是應(yīng)該加以利用的，所以他本人不直接信仰，而是讓自己的母親、妻子們皈依上帝，一方面深宮之內(nèi)消息不易擴(kuò)散出去，即使擴(kuò)散出去也無傷他作為天子的地位；另一方面，自己的親人信仰天主教后，可以更加容易的與西方教廷直接溝通，以取得援助，他也是這么做的。

1648年10月南明朝廷再陷危局，永歷帝再次派人赴澳門求援，當(dāng)這次葡萄牙人僅以火槍百枝相助。為了緩解危局，此后永歷帝以自己母親的名義，給遠(yuǎn)在羅馬梵蒂岡的教皇英諾森十世寫信求援，派遣傳教士卜彌格赴羅馬直接面見教皇，這在中國歷史上是空前絕后的事。

在太后致羅馬教皇的書信中，南明政權(quán)懇求派遣援軍，祈求“天主保祐我國中興太平”，希望教皇“多送耶穌會士來，廣傳圣教”，這封信末的落款為“皇太后瑪利亞(Maria)”、“中宮皇后亞納(Helena)”以及“皇太子當(dāng)定(Constantine)”。此封書信歷時(shí)兩年之久方才抵達(dá)羅馬，教皇十分同情，但此時(shí)也無能為力，只能回信加以慰勉，僅此而已。

除了永歷帝外，太監(jiān)龐天壽還以自己的名義，給羅馬教皇、耶穌會總長、葡萄牙國王寫信求援，但也毫無結(jié)果，對方最多只能表示同情與道義上的支持。

當(dāng)卜彌格攜教皇復(fù)書抵達(dá)至交趾，已是1658年8月，此時(shí)南明政權(quán)已接近瓦解，教皇的回信最終亦未能送到永歷帝之手。1662年1月緬甸王莽白將永歷帝獻(xiàn)給吳三桂，南明宣告徹底滅亡。1662年4月永歷帝父子及眷屬10余人在昆明篦子坡被殺，終年40歲。

最后提一下太監(jiān)龐天壽，他是順天府大興縣人，歷任崇禎、弘光、隆武、永歷四朝的御馬監(jiān)太監(jiān)、司禮監(jiān)太監(jiān)等要職。龐天壽在1629年接受湯若望的洗禮，正式皈依入教，取教名亞基樓（Aquileo），是最早入教的太監(jiān)之一，是教會與南明皇室的紐帶。但他也有陰暗的一面，善于搬弄是非，陷害忠良，打擊異己。

所謂病急亂投醫(yī)，南明小朝廷外有強(qiáng)敵，內(nèi)部矛盾重重，。在江河日下之際，只得四處求援，除了羅馬教皇外，還曾想日本德川幕府乞師求援。但遠(yuǎn)水解不了近渴，各方出于不同的考慮，沒有出兵，南明王朝在堅(jiān)持抵抗18年后最終失敗。