漢朝同匈奴的百年大戰(zhàn)，是人類古代史上規(guī)模最大的騎兵會(huì)戰(zhàn)之一。戰(zhàn)敗的北匈奴西遷歐洲，羅馬帝國(guó)還無(wú)力抵擋，這從另一個(gè)側(cè)面證明漢軍擁有當(dāng)時(shí)世界上最強(qiáng)的戰(zhàn)斗力。漢朝被稱為中國(guó)古代史上第一個(gè)黃金時(shí)代，其興盛很大程度是由“馬政”為基礎(chǔ)的騎兵支撐，如李廣、衛(wèi)青、霍去病等名將都是騎兵指揮官。

騎兵橫空出世后，即成為古代歐亞大陸上決定勝負(fù)的關(guān)鍵兵種。步兵除憑借城郭、山險(xiǎn)、水網(wǎng)和雨林等地勢(shì)之利，野戰(zhàn)絕難與之爭(zhēng)鋒。漢初天下甫定，江山殘破凋零，據(jù)載“將相或乘牛車”，馬匹奇缺可想而知。

劉邦以四十萬(wàn)步卒抵御單于所率十萬(wàn)勁騎，遭大敗后求和，此后漢室主要依托長(zhǎng)城消極防御，并以假冒公主和財(cái)帛“和親”，以緩匈奴南下劫掠。經(jīng)文帝、景帝兩代六七十年休養(yǎng)生息，倉(cāng)儲(chǔ)充實(shí)，牲畜大增。漢武帝登基時(shí)官馬即達(dá)四十萬(wàn)匹，并出現(xiàn)“庶眾街巷有馬，阡陌之間成群”之繁榮景象，才有了建立騎兵集團(tuán)與匈奴對(duì)等較量的基礎(chǔ)。

西漢初年，當(dāng)政者除大力養(yǎng)馬，又發(fā)展了馬甲、馬鞍、馬蹬，使騎手能騰出雙手交鋒，還能得到護(hù)甲保護(hù)。此時(shí)社會(huì)上層還有崇尚騎射之風(fēng)，從皇家上林苑伴駕至民間聚會(huì)，豪門(mén)子弟都以驅(qū)駿馬競(jìng)風(fēng)頭為榮。漢武帝依仗這一實(shí)力，于公元前133年對(duì)匈奴開(kāi)戰(zhàn)。經(jīng)漢室?guī)状鲬?zhàn)，至公元前36年漢軍攻陷郅支單于城，匈奴一部投降一部遠(yuǎn)遷，對(duì)長(zhǎng)城以南農(nóng)耕文明的致命威脅至此消除。

漢匈戰(zhàn)爭(zhēng)期間，漢軍騎兵在速度、沖擊力、載動(dòng)力和騎術(shù)方面都不遜于對(duì)手，數(shù)量還多于匈奴，從而改變了此前以步對(duì)騎、以慢應(yīng)快的被動(dòng)局面。漢軍擁有龐大的騎兵集團(tuán)，又能通過(guò)歷來(lái)步兵難以逾越的長(zhǎng)城外數(shù)百公里缺水地帶，一再向漠北草原出擊，就此有了寓防于攻的主動(dòng)地位。

公元前119年，漢武帝下令實(shí)施的最大一次出擊，動(dòng)用騎兵14萬(wàn)，步兵和運(yùn)輸人員數(shù)十萬(wàn)，還有運(yùn)輸馬十萬(wàn)匹。此役一度占領(lǐng)匈奴生息中心區(qū)，迫其逃向“北?！?貝加爾湖)一帶，漢軍也因染疫和征戰(zhàn)死兵數(shù)萬(wàn)、亡馬十萬(wàn)匹。

武帝晚年派李陵北進(jìn)時(shí)，只能給五千步卒，結(jié)果遭匈奴騎兵追攻覆沒(méi)，證明馬匹經(jīng)久戰(zhàn)消耗巨大，漢軍不得不停頓攻勢(shì)以恢復(fù)經(jīng)濟(jì)并補(bǔ)充馬匹。為取得“汗血馬”改良馬種，武帝還不惜派兵千里遠(yuǎn)征大宛，“馬政”已成為當(dāng)時(shí)頭等戰(zhàn)略產(chǎn)業(yè)。漢朝經(jīng)百年持久消耗戰(zhàn)終于擊敗匈奴，也是優(yōu)勢(shì)經(jīng)濟(jì)實(shí)力支撐的馬業(yè)勝利。

漢武帝消除外部威脅主要依靠勁騎，對(duì)內(nèi)統(tǒng)治又首創(chuàng)“獨(dú)尊儒術(shù)”，重文輕武的迂腐之風(fēng)此后逐漸開(kāi)始侵蝕上層。西漢末年和東漢中期的人口都發(fā)展到六千萬(wàn)以上，古人又沒(méi)有科學(xué)的生態(tài)觀念，從《漢書(shū)食貨志》可看出中原的森林、草場(chǎng)多被耕田擠占，內(nèi)地養(yǎng)馬既缺草料又無(wú)馳騁馴養(yǎng)之場(chǎng)。東漢時(shí)馬匹數(shù)量已較西漢減少，戰(zhàn)馬則主要靠西涼(如今甘肅、寧夏一帶)供應(yīng)。此時(shí)劉氏朝廷對(duì)各地豪強(qiáng)的控制能力大為下降，已萎縮的養(yǎng)馬業(yè)和騎兵又被地方軍閥掌控。

公元189年，在黃巾造反促成地方割據(jù)形成的紛亂之中，野心勃勃的董卓率領(lǐng)擁有國(guó)內(nèi)最強(qiáng)騎兵的西涼軍進(jìn)入首都洛陽(yáng)。后人傳說(shuō)的赤兔寶馬，便在這支勁騎之中。袁紹等各派軍閥都以步兵為主，同西涼軍不敢交鋒，僅有曹操與之一戰(zhàn)也立遭大敗。董卓及其部將依仗這支國(guó)內(nèi)最強(qiáng)的騎兵集團(tuán)，將漢朝皇帝作為傀儡并劫持西行，還毀滅了洛陽(yáng)和關(guān)中地區(qū)。此后，中國(guó)陷入了長(zhǎng)達(dá)四百年的割據(jù)混戰(zhàn)和社會(huì)經(jīng)濟(jì)大倒退的黑暗時(shí)期，直至隋唐時(shí)期才恢復(fù)到漢朝全盛時(shí)的人口、馬業(yè)水平，社會(huì)歷史的進(jìn)程為之付出慘重代價(jià)。

戰(zhàn)馬就是裝備?；趾甏鬂h，興也馬政，衰也馬政。建立龐大騎兵北擊匈奴獲勝，中國(guó)封建經(jīng)濟(jì)進(jìn)入第一個(gè)繁盛期方得到基本保障。漢末不重馬政，對(duì)這一古代具有頭等戰(zhàn)略意義的產(chǎn)業(yè)疏于經(jīng)營(yíng)，不可避免地導(dǎo)致軍力大衰及天下大亂之悲慘結(jié)局。為禍之烈，莫此為甚！