唐僖宗時(shí)，黨項(xiàng)部首領(lǐng)拓跋思恭被朝廷封為夏州節(jié)度使，因平黃巢起義有功，一度收復(fù)長(zhǎng)安，再次被賜姓李，封夏國(guó)公。從此拓跋思恭及其李姓后代以夏國(guó)公成為當(dāng)?shù)氐姆?zhèn)勢(shì)力。這部分黨項(xiàng)羌武裝也被稱(chēng)為定難軍，其勢(shì)力范圍以夏州為中心，包括夏、綏、宥、銀四州(即今鄂爾多斯南部地區(qū))廣大地區(qū)皆稱(chēng)為拓跋氏的私人領(lǐng)地。五代十國(guó)時(shí)期，不管中原是何人當(dāng)政，李氏(拓跋氏)皆“俯首稱(chēng)臣”，換來(lái)該地的統(tǒng)治地位和大量的賞賜。經(jīng)過(guò)200多年建設(shè)，平夏地區(qū)非常富饒，以鄂爾多斯南部地斤澤地區(qū)為核心的肥美牧場(chǎng)，以夏宋交界的七里平為代表的農(nóng)業(yè)區(qū)為西夏提供了大量的牛羊糧草，同時(shí)鄂爾多斯此時(shí)還盛產(chǎn)當(dāng)時(shí)可當(dāng)貨幣使用的上好青鹽，每年產(chǎn)量可達(dá)15000斛左右，因此平夏部黨項(xiàng)羌可以說(shuō)是有兵有馬有糧有錢(qián)，天時(shí)地利人和均占，勢(shì)力逐步膨脹起來(lái)。不過(guò)一直以來(lái)李氏一族野心并不大，無(wú)非是甘愿當(dāng)一方諸侯，宋太祖雖削奪藩鎮(zhèn)兵權(quán)，但對(duì)西北少數(shù)民族依然寬宥，“許之世襲”。當(dāng)夏州節(jié)度使李繼捧上臺(tái)后，情況有所變化。

太平興國(guó)七年(公元982年)，趙光義削藩鎮(zhèn)的兵權(quán)，把李氏親族一鍋端到京城，準(zhǔn)備根除西北這一大盤(pán)盤(pán)踞勢(shì)力。李繼捧的族弟名叫李繼遷，志向不凡，深知一旦入京，無(wú)異于蛟龍失水，再無(wú)翻盤(pán)可能。因此借故逃離，遁入茫茫草原。宋朝此時(shí)認(rèn)為逃跑的小股匪幫沒(méi)什么能耐，折騰不起來(lái)，但李繼遷卻很有政治頭腦，連娶數(shù)位當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)的女兒作為妻妾，一下子與地方首領(lǐng)成了親戚，勢(shì)力漸盛。雍熙二年(公元985年)，李繼遷會(huì)同族弟李繼沖誘殺宋將曹光實(shí)，并占據(jù)銀州，攻破會(huì)州(今甘肅靖遠(yuǎn))，與宋鬧翻;又向遼國(guó)“請(qǐng)降”，被契丹人封為夏國(guó)王。至道二年(公元996年)，李繼遷截奪宋軍糧草四十萬(wàn)，又出大軍包圍靈武城。宋太宗大怒，派五路軍擊夏，皆北。

宋太宗崩后，宋真宗即位，為息事寧人，割讓夏、綏、銀、宥(陜西靖邊)、靜(陜西米脂)給李繼遷，事實(shí)上承認(rèn)了西夏的獨(dú)立地位。宋真宗咸平五年(公元1002年)，李繼遷率諸部落攻陷宋朝重鎮(zhèn)靈州，改名西平府，后又攻取西北重鎮(zhèn)涼州，截?cái)嗨纬c西域的商道，截?cái)辔饔蛳蛩纬娜胴?，同時(shí)禁止西域諸部向宋朝賣(mài)馬，嚴(yán)重影響了宋朝的國(guó)防軍力建設(shè)。與吐蕃會(huì)盟時(shí)，李繼遷遭吐蕃人暗算，被勁弩射傷，后傷重而死，時(shí)年42歲。李德明即位后，傾力向河西走廊發(fā)展，南擊吐蕃，西攻回鶻，大大拓展黨項(xiàng)羌族的生存空間，1019年，李德明選定懷遠(yuǎn)鎮(zhèn)(今寧夏銀川)為都城，改名興州。他對(duì)外仍向宋、遼稱(chēng)臣，對(duì)內(nèi)則完全是帝王氣派。

1032年李德明之子李元昊繼夏國(guó)公位，開(kāi)始積極準(zhǔn)備脫離宋。他首先棄李姓，自稱(chēng)嵬名氏。第二年以避父諱為名改宋明道年號(hào)為顯道。開(kāi)始了西夏自己的年號(hào)。在其后幾年內(nèi)他建宮殿，立文武班，規(guī)定官民服侍，定兵制，立軍名，創(chuàng)造自己的民族文字(西夏文)，并頒布禿發(fā)令。并派大軍攻取吐蕃的瓜州、沙州(今甘肅敦煌)、肅州(今甘肅酒泉、嘉峪關(guān)一帶)三個(gè)戰(zhàn)略要地。這樣，元昊已擁有夏、銀、綏、宥、靜、靈、會(huì)、勝、甘(今甘肅張掖)、涼(今甘肅武威)、瓜、沙、肅數(shù)州之地，即今日的寧夏全部，甘肅大部，陜西北部、青海東部以及內(nèi)蒙古部分地區(qū)。

公元1038年10月11日，李元昊稱(chēng)帝，建國(guó)號(hào)大夏。宋廷上下極為憤怒，雙方關(guān)系正式破裂。此后數(shù)年，元昊相繼發(fā)動(dòng)了三川口之戰(zhàn)、好水川之戰(zhàn)、麟府豐之戰(zhàn)、定川寨之戰(zhàn)等四大戰(zhàn)役，殲滅宋軍西北精銳數(shù)萬(wàn)人。并在1044年，在河曲之戰(zhàn)中擊敗攜10萬(wàn)精銳御駕親征的遼興宗，完全奠定了宋、遼、夏三分天下的格局。此時(shí)，西夏總兵力約50萬(wàn)人。這里肯定水了，不過(guò)西夏擁有較強(qiáng)的軍事實(shí)力倒是真的，要不也不能在夾縫中生存。大敗宋遼之后，元昊不可一世，日益暴橫淫縱，甚至將兒子寧令哥的妻子納為妃子，1048年元宵節(jié)，因奪妻之恨，元昊之子寧令哥揮刀，將其父元昊的鼻頭全部削掉，元昊痛極血盡而死，時(shí)年46歲。

元昊子諒祚繼承大位，其死后又由子秉常即位，此時(shí)西夏政局內(nèi)部動(dòng)蕩，宋神宗以為有機(jī)可趁，派兵五路攻夏，準(zhǔn)備收復(fù)靈武。但敗多勝少，特別是靈州、永樂(lè)城兩戰(zhàn)，損失士兵民夫達(dá)60余萬(wàn)人，耗費(fèi)軍費(fèi)無(wú)計(jì)。西夏方面國(guó)力也大虧。后女真崛起，西夏攻占宋朝定邊軍(今陜西吳起)，并向金國(guó)稱(chēng)臣。金朝皇帝在高興之余把此前占領(lǐng)的西夏故地樂(lè)州(青海樂(lè)都)、積石州(今青海貴德)等河外諸州都賞賜給了西夏王乾順，西夏領(lǐng)土達(dá)到鼎峰。蒙古崛起后，一直視西夏為眼中釘(一來(lái)西夏占據(jù)了北方蠻族入侵中原的通道——黑水城;二來(lái)西夏控制著河套與河西走廊地區(qū)的財(cái)富)，將其作為練兵場(chǎng)，不斷派兵襲擾突擊，演練部隊(duì)。1227年西夏終于全部淪陷，蒙古兵還在西夏王陵附近挖地三尺，盡皆破壞，以至于從明朝開(kāi)始?xì)v朝均未在西夏王陵附近獲得過(guò)多少有價(jià)值的物品。1227年李睍投降蒙古。成吉思汗去世后，密不發(fā)喪，以免西夏反悔。李睍投降后按照成吉思汗遺囑被殺，蒙古軍將領(lǐng)察罕努力使銀川避免了屠城的命運(yùn)，并入城安撫城內(nèi)軍民，城內(nèi)的軍民得以保全，西夏滅亡。