15世紀(jì)70年代，著名的宦官汪直曾經(jīng)指著一位敢于不對(duì)他阿諛?lè)畛械目h令罵道：“爾頭上紗帽誰(shuí)家的？”縣令恢諧地回答說(shuō)：“我的紗帽，是用白銀三錢(qián)在鐵匠胡同買(mǎi)的?！?/p>

一條鞭法改革，反映了賦役折銀的趨勢(shì)，同時(shí)又從賦役層面上進(jìn)一步鞏固了白銀在國(guó)計(jì)民生中的地位。到明代后期，國(guó)庫(kù)收支是以白銀為主，而銅錢(qián)則降到了無(wú)足輕重的地步。國(guó)庫(kù)收支中銅錢(qián)的數(shù)量不到白銀的百分之一，甚至不及千分之一。這與宋代國(guó)庫(kù)收支以錢(qián)幣為主是完全不同的。明代的白銀，可以說(shuō)籠罩在國(guó)計(jì)民生的方方面面。

清初學(xué)者顧炎武的《天下郡國(guó)利病書(shū)》說(shuō)，為方便交易，“雖窮鄉(xiāng)僻壤，亦有銀秤”。這在從歐洲來(lái)的傳教士的記載中也可以證實(shí)。明末，一位名叫拉斯戈臺(tái)斯的神父記錄下了以下這樣的細(xì)節(jié)。他說(shuō)：“每個(gè)中國(guó)人在購(gòu)買(mǎi)東西時(shí)都會(huì)隨身帶著一把鋼剪，根據(jù)貨物的價(jià)格把銀錠絞成大小不等的銀塊，再用戥子稱出小銀塊的重量。人們?cè)谧鲞@件事情時(shí)非常熟練，如果需要二錢(qián)銀子或者五厘銀子，他們往往一次就能鑿下準(zhǔn)確的重量?！彼€說(shuō)：“在中國(guó)，連孩子們都會(huì)估量銀錠的重量和成色。人們會(huì)隨身帶著一個(gè)類似銅鈴的東西，里面裝著蠟塊，用來(lái)收集剪下來(lái)的銀屑。當(dāng)銀屑積累到一定量的時(shí)候，人們把蠟塊熔化，就可以回收銀子?！?/p>

翻開(kāi)明代的各種著述，關(guān)于白銀的記載隨處可見(jiàn)。萬(wàn)歷年間浙江人張應(yīng)俞曾經(jīng)編撰了一部專門(mén)教人反詐騙的圖書(shū)——《杜騙新書(shū)》，記載了八十三個(gè)詐騙的案例，其中有七十四個(gè)案例涉及白銀買(mǎi)賣交易及詐騙之事。在明清小說(shuō)中，也有大量的涉及白銀欺騙的事情。明代著名的小說(shuō)家凌濛初在《初刻拍案驚奇》中，講述了一個(gè)詐稱會(huì)用“九還丹”制造白銀的騙子行騙的故事。顯然，到了16世紀(jì)，白銀已然涉及明代社會(huì)生活的方方面面，已把自己的影子留在形形色色的著述之中。

英國(guó)歷史學(xué)家羅斯在《伊麗莎白時(shí)代英國(guó)的社會(huì)結(jié)構(gòu)》中指出，16世紀(jì)下半葉英國(guó)出現(xiàn)了一個(gè)從中世紀(jì)那種相對(duì)靜止的狀態(tài)向以貨幣、市場(chǎng)和商業(yè)交換為基礎(chǔ)的更自由的、更具流動(dòng)性狀態(tài)的迅速而集中的轉(zhuǎn)變。無(wú)獨(dú)有偶，這樣的一種巨變，在16世紀(jì)下半葉的明代中國(guó)也在上演。正如法國(guó)學(xué)者布羅代爾所說(shuō)，“在貨幣的沖擊之下，任何社會(huì)都要脫胎換骨”。白銀打破了原本在自然經(jīng)濟(jì)環(huán)境中人們的心理平衡。以貨幣為核心的交換介入全部的社會(huì)關(guān)系后，就影響了人們的社會(huì)觀念。對(duì)于少數(shù)恪守儒家之道的明朝人來(lái)說(shuō)，流動(dòng)的商品和白銀攪亂了原有的社會(huì)秩序，明朝社會(huì)由明初靜謐的冬季，逐漸過(guò)渡到喧囂的春季、瘋狂沖動(dòng)的夏季，并最后走到面目全非的秋季。在萬(wàn)歷三十七年(1609年)編成的《歙縣志》中，作者很遺憾地感嘆當(dāng)初那種男耕女織的自給自足的生活狀態(tài)已然不再，取而代之的是“富者愈富，貧者愈貧”，“貿(mào)易紛紜，誅求刻核”的社會(huì)面貌。

從海外輸入的白銀連接著全球市場(chǎng)的生產(chǎn)和交換。大額的商品交換、廣袤的市場(chǎng)，加劇了整個(gè)社會(huì)對(duì)白銀的需求。然而，從宋到明，中國(guó)銀礦的產(chǎn)額略呈減小的趨勢(shì)。人們不禁要問(wèn)，既然中國(guó)的銀產(chǎn)量很低，那么遍及中國(guó)大地的白銀，又是從哪里來(lái)的呢？答案是海外貿(mào)易。晚明社會(huì)的白銀主要來(lái)自日本和南美洲。明末宋應(yīng)星的《天工開(kāi)物》，被稱作“中國(guó)17世紀(jì)的工藝百科全書(shū)”，其中有一幅名為《倭國(guó)造銀錢(qián)圖》的插圖，講琉球諸國(guó)制造銀幣的工藝。然而，實(shí)際上，在宋應(yīng)星所處的時(shí)代，人們接觸到的外國(guó)銀錢(qián)，除來(lái)自日本、琉球的白銀外，更多的是源自秘魯和墨西哥的白銀。明代小說(shuō)家凌濛初的《初刻拍案驚奇》中記載了這樣一個(gè)故事：一位蘇州府長(zhǎng)洲縣的商人文若虛去海外經(jīng)商，到了一個(gè)名叫吉零國(guó)的地方。當(dāng)?shù)厝耸褂糜∮旋堷P紋、人物紋、禽獸紋、樹(shù)木紋、水草紋等各種紋飾的銀錢(qián)。文若虛便大量收購(gòu)水草紋飾的銀錢(qián)。故事反映了明代一個(gè)很客觀的事實(shí)：白銀從海外的輸入。亞洲、歐洲、南美洲，彼此間因?yàn)楹Ｍ赓Q(mào)易聯(lián)結(jié)到了一起，而白銀就像人體流通的血液一樣，潤(rùn)滑著全球市場(chǎng)的生產(chǎn)和交換。

十五世紀(jì)五六十年代，中歐的白銀產(chǎn)量急劇增加。在1460年到1530年間，在今天德國(guó)東部的薩克森、捷克中西部的波希米亞、匈牙利、奧地利的提洛爾等地，白銀的產(chǎn)出上升了大約百分之五百，每年約九十噸。日本的白銀開(kāi)采量在16世紀(jì)后期迅速增長(zhǎng)。據(jù)估計(jì)，從1560年到1600年間，日本每年出口的白銀約三萬(wàn)三千七百五十公斤到四萬(wàn)八千七百五十公斤。由于可以獲得百分之百到百分之二百的利潤(rùn)，大量的中國(guó)和日本商人以及葡萄牙人，通過(guò)澳門(mén)和長(zhǎng)崎之間的航道，把日本的白銀帶到了中國(guó)。美洲的白銀是在16世紀(jì)40年代發(fā)現(xiàn)的。1545年，西班牙人在上秘魯(今玻利維亞)的波多西發(fā)現(xiàn)了非常豐富的銀礦;1548年，西班牙人又在墨西哥的薩卡特卡斯發(fā)現(xiàn)了銀礦。1570年代以后，這些新大陸開(kāi)采的白銀，開(kāi)始源源不斷地進(jìn)入國(guó)際流通領(lǐng)域。

亞當(dāng)·斯密說(shuō)：“砂石礦產(chǎn)物的市場(chǎng)，很少擴(kuò)到周圍數(shù)里以外，……而銀礦產(chǎn)物的市場(chǎng)，卻可以擴(kuò)展到全世界。”這便是白銀的優(yōu)越性。據(jù)說(shuō)，第一艘滿載白銀用以交換中國(guó)絲綢和瓷器的西班牙大帆船，是在1573年來(lái)到馬尼拉的。除了生絲和瓷器以外，出售到馬尼拉的中國(guó)商品各色各樣，包括面粉、水果、腌制的豬肉、活禽、堅(jiān)果、家具以及價(jià)格低廉的小飾品。中國(guó)的生絲、瓷器等商品，經(jīng)由澳門(mén)、菲律賓的馬尼拉等中轉(zhuǎn)港，運(yùn)往歐洲，而歐洲殖民者從美洲掠奪到的大量白銀，由馬尼拉大帆船源源不斷地運(yùn)到馬尼拉，陸續(xù)流入中國(guó)。由今天墨西哥西海岸的阿爾普爾科，到菲律賓的馬尼拉，再到中國(guó)的澳門(mén)，構(gòu)成了16、17世紀(jì)的“太平洋絲綢之路”。

太平洋絲綢之路，給中國(guó)輸入了大量的白銀。然而，在進(jìn)入中國(guó)后，白銀便在這里沉淀下來(lái)。1621年一位葡萄牙商人談道：“白銀在全世界游蕩，直至流入中國(guó)。它留在那里，好像到了它的天然中心?！睂?duì)這一說(shuō)法的一種解釋是，作為當(dāng)時(shí)世界上最大的經(jīng)濟(jì)體的中國(guó)，需要大量的貨幣;另一種解釋是，中國(guó)人把白銀用于置田買(mǎi)地，或者儲(chǔ)藏起來(lái)。美國(guó)學(xué)者弗蘭克在其《白銀資本》一書(shū)中認(rèn)為，17、18世紀(jì)全世界白銀產(chǎn)量的三分之一乃至二分之一流入了中國(guó)。大量的白銀流轉(zhuǎn)的數(shù)字表明，15—18 世紀(jì)的中國(guó)，依然是世界的經(jīng)濟(jì)中心。

15世紀(jì)末期的地理大發(fā)現(xiàn)，讓16世紀(jì)進(jìn)入一個(gè)全球化時(shí)代。亞洲、歐洲、美洲之間，開(kāi)始實(shí)現(xiàn)密切的往來(lái)：交往的主要通道是海洋，而交流的主要媒介則是白銀。16世紀(jì)始，世界各地的商人們，都在使用源自美洲的西班牙銀幣作為標(biāo)準(zhǔn)的交換媒介。奧斯曼帝國(guó)、明代中國(guó)和印度，都用大量白銀來(lái)支撐他們各自的通貨體系。從此，原本以自然經(jīng)濟(jì)為基礎(chǔ)的中國(guó)深深地卷入了世界經(jīng)濟(jì)體系之中。然而，在同時(shí)期的非洲，仍然是以貝殼作為貨幣，而俄國(guó)一直到彼得大帝時(shí)代，仍然以毛皮作為貨幣。但是，富庶不代表先進(jìn)。著名經(jīng)濟(jì)史家吳承明先生評(píng)價(jià)彭慕蘭《大分流》時(shí)說(shuō)：“18世紀(jì)，中國(guó)與西方比，無(wú)論在國(guó)富或民富上都勝一籌，至少旗鼓相當(dāng)。但是，富的不一定先進(jìn)，往往更保守。中國(guó)在科技和制度，尤其法律與經(jīng)濟(jì)制度改革上，已落后于西方了?！?/p>