早在楚漢戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)間，劉邦為了分化項(xiàng)羽的陣營(yíng)，壯大自己的力量，曾封韓信、英布等為王，這些人因?yàn)榉莿⑿眨史Q"異姓"。由于異姓王非劉邦嫡系，又雄踞一方，在封立后數(shù)年之中，他們相繼被誅除殆盡。

與此同時(shí)，劉邦又大封他的子弟為王，稱為“同姓王”，高于列侯。當(dāng)時(shí)封立的"同姓王"共有9國(guó)，他們?cè)诜鈬?guó)內(nèi)是國(guó)君，權(quán)力很大，其政權(quán)與中央基本相同，除太傅和丞相由中央任命外，自御史大夫以下的各級(jí)官吏，都由諸侯王自己任命，諸侯王還擁有一定的軍權(quán)、財(cái)權(quán)、治權(quán)等，史稱"郡國(guó)并行制"。

《后漢書(shū)·百官志》：漢初立諸王，因項(xiàng)羽所立諸王之制，地既廣大，且至千里。

故學(xué)者認(rèn)為，漢朝郡國(guó)并行制是西楚郡國(guó)并行制的翻版，或者漢朝郡國(guó)并行制承襲了西楚。

西漢(前202年～8年)兩百年間的疆域和政區(qū)變化很大，初期的版圖小于秦代，北方的河套地區(qū)為匈奴所占有，南方五嶺以南為趙佗所割據(jù)(見(jiàn)南越)，東南(今福建、浙南)地區(qū)和西南(今貴州、云南、川西南)地區(qū)也脫離了中央政權(quán)的管轄。全境只有四十余郡，其中大部分郡屬漢高祖劉邦所建立的諸侯王國(guó)所有，漢初諸侯王國(guó)地位遠(yuǎn)在漢郡之上。

景帝三年(前154)平定吳楚七國(guó)之亂以后，諸侯王國(guó)支郡逐漸被削，諸侯王特權(quán)被奪，王國(guó)地位降格，與郡同為一級(jí)行政區(qū)劃。漢王朝的地方行政區(qū)劃遂行郡(國(guó))縣兩級(jí)制，與秦代的郡縣制實(shí)質(zhì)上沒(méi)有什么差別。

文景兩代相繼執(zhí)行的“以親制疏”和“眾建諸侯”之策，使王國(guó)數(shù)目增多，領(lǐng)域縮小;景帝悉收王國(guó)支郡以屬中央，又使?jié)h郡數(shù)目激增，至景帝中元六年(前144)，共有王國(guó)二十五(西漢一代王國(guó)最高數(shù))，漢郡四十三。但是版圖仍與漢初一樣，并未擴(kuò)大。漢武帝以后分全國(guó)為司隸部一，刺史部十三，共十四個(gè)監(jiān)察區(qū)，上述一百零三郡國(guó)即依地域分屬這十四部。