太宗長子趙元佐自然是皇位的第一繼承人，趙元佐此人品行純良，對于父皇迫害叔父趙廷美非常不滿，滿朝大臣沒有誰敢為趙廷美求情，只有趙元佐一再上表，為趙廷美求情。最終趙廷美莫名死亡，趙元佐也抑郁以致發(fā)狂，身邊侍奉的人也被發(fā)狂的趙元佐刺傷。雍熙二年，太宗在宮中設(shè)宴，款待諸王，因據(jù)說因趙元佐身體未愈，沒有邀請趙元佐。當(dāng)黃昏諸王去趙元佐處探望，趙元佐非常生氣，說，唯獨(dú)我沒參與宴會(huì)，是父皇拋棄我啊。之后痛飲不止，大醉之后放火焚宮。太宗聞之大怒，將趙元佐貶為庶人。當(dāng)時(shí)宰相宋琪率領(lǐng)百官多次上表，請求讓趙元佐留在京師，以觀后效。趙元佐后來被召回京師，但幽居在南宮，并且派侍衛(wèi)監(jiān)管。

太宗對自己的這位長子，想必是又愛又恨，最終放棄了這個(gè)兒子。作為父親，對第一個(gè)兒子總是情有獨(dú)鐘，而且趙元佐的母親李賢妃在宮中一直受寵，之后即位的宋真宗趙恒也是李賢妃之子。但是趙元佐公然同情趙廷美，便是站立到了父親的對立面。在皇家，政治上的對立，遠(yuǎn)大于父子之間的親情?？梢哉f，在趙廷美事件之后，趙元佐就失去了太子的繼承權(quán)。而在趙廷美死后，趙元佐真的發(fā)狂了嗎，我想沒有。一方面是躲起來避避風(fēng)頭，但另一方面卻可以看出，作為父親的趙光義對這位長子的愛護(hù)。以發(fā)狂為名，只是輕輕處罰了趙元佐?？墒勤w元佐并不明白父親的苦心。在宴會(huì)時(shí)，太宗沒有邀請趙元佐，當(dāng)然不是因?yàn)橼w元佐生病，想是怒氣未消，而趙元佐也沒有任何靠攏太宗政見的意識。

趙元佐縱火焚燒宮殿，影響惡劣，可太宗依然采納了眾人的建議，把趙元佐留在京師。之后直到太宗去世，真宗即位、去世，到仁宗朝，趙元佐才去世，安享富貴30年。也算是另一種收獲了。

對趙廷美、趙德昭、趙德芳，太宗表現(xiàn)得更多的是冷酷，而對趙元佐卻更多一些父親的慈愛，可是再怎么慈愛，作為皇帝的趙光義，放在第一位的永遠(yuǎn)是權(quán)力，任何人都不能危及自己的皇權(quán)，即便是自己的兒子。在太宗晚年，確認(rèn)趙恒為太子，圣旨宣布之后，京師百姓歡呼：真社稷之主也。太宗聽了很不高興。即便是太子，是自己的兒子，卻也可能成為自己的敵人。幸虧有寇準(zhǔn)的勸說，太宗才沒有進(jìn)一步的舉動(dòng)，和寇準(zhǔn)大醉方罷。

繼承問題，成了貫穿太宗朝的主要問題，也是太宗最受后人詬病的問題。