北魏的統(tǒng)治者是鮮卑族拓跋部貴族。原來居住于今黑龍江、嫩江流域大興安嶺附近，過著游牧生活。東漢以前，北匈奴被打敗西遷后，拓跋部在部落首領(lǐng)拓跋詰汾的率領(lǐng)下，也逐步向西遷移，進入漠北地區(qū)。該部到拓跋力微時期，逐漸強大起來，拓跋力微取得了部落聯(lián)盟世襲大酋長的地位。

公元338年，拓跋什翼犍即代王位，始置百官，后又建都盛樂（今內(nèi)蒙古托克托縣），邁入奴隸主占有制的階級社會，逐漸強大起來。三十八年后，前秦昭宣帝苻堅攻代，拓跋什翼犍戰(zhàn)死，代滅亡。

公元386年，拓跋什翼犍的孫子拓跋珪糾合舊部，在牛川（今內(nèi)蒙古錫拉木河）即代王位。同年，拓跋珪糾合舊部，在牛川（今內(nèi)蒙錫拉木林河）召開部落大會，即代王位。 即位不久，因牛川偏遠，便遷都盛樂。同年四月，改國號為大魏，史稱“北魏”。

拓跋珪要復(fù)興拓跋氏，首先必須與匈奴族的劉庫仁、劉衛(wèi)辰兩個部落爭奪部落聯(lián)盟的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。劉庫仁投靠拓跋珪，劉衛(wèi)辰則反抗拓跋珪。最后衛(wèi)辰失敗被殺，他的兒子赫連勃勃率殘部南逃依附后秦姚興。自河以南，諸部皆平，虜獲畜產(chǎn)名馬三十余萬匹，牛羊四百余萬頭。之后，開始向南北發(fā)展。

這時期，在拓跋氏北面的是文化上更為落后的高車族和柔然族，在南面的是鮮卑慕容垂所建立的后燕。拓跋珪擊敗了高車族。高車是游牧部落，是善戰(zhàn)的騎兵。對高車族的征服，增強了拓跋氏的戰(zhàn)斗能力。不久又攻滅匈奴獨孤部，又滅掉后燕。

398年（天興元年），拓跋珪遷都平城（今山西大同），稱帝，史稱道武帝。拓跋珪擊敗后燕進入中原后，為了鞏固皇權(quán)，穩(wěn)定軍事力量，實行“頒賜群臣將士各有差”的新政策。

新政策規(guī)定：根據(jù)從征將士戰(zhàn)功大小分享虜獲品。

鮮卑諸部將士從戰(zhàn)爭中得到的戰(zhàn)利品，比游牧所得高很多，因此他們不再留戀以往的游牧生活，形成好戰(zhàn)的軍隊。從389年到451年，北魏俘虜人口百余萬。俘虜被分配給鮮卑諸部各級將士，為他們織綾錦、蓋房屋、種蔬菜、牧牛羊，成為奴隸。北魏在鮮卑族內(nèi)部和故地上實行奴隸制度。

北魏占據(jù)中原以后，拓跋珪沒有采取武力高壓政策強迫漢族退回到奴隸社會，而是讓中原封建制度繼續(xù)存在，凡漢族士大夫“諸軍門者，無少長，皆引入賜見”，廣聽意見，盡量采用。他任用漢族文人作官，建立封建的政治機構(gòu)。平城四郊種田人大多來自中原，拓跋珪采取“計口授田”的封建生產(chǎn)方式。

這樣，在北魏國內(nèi)存在兩個制度：一個封建制度，一個奴隸制度。到了北魏孝時期，封建制度的優(yōu)越性逐漸展現(xiàn)出來，孝文帝不得不進行改革，北魏逐漸成為一個強盛、統(tǒng)一的封建國家。