甲午戰(zhàn)敗后，許多研究者將失敗的重要原因概括為軍費(fèi)不足，批評(píng)慈禧太后修建頤和園工程挪用海軍經(jīng)費(fèi)，造成北洋海軍的裝備沒(méi)有跟上世界海軍日新月異的變化。那么，北洋海軍的經(jīng)費(fèi)到底夠不夠呢？撥給北洋海軍的經(jīng)費(fèi)到底花到哪去了？

1875年，南北洋確定分別建設(shè)海防的方案，其時(shí)已是清朝末期，清政府歷年積蓄幾乎羅致一空，所以，建設(shè)北洋海軍，經(jīng)費(fèi)是最棘手的問(wèn)題。

不久，總理衙門(mén)和戶(hù)部奏請(qǐng)由關(guān)稅和厘金項(xiàng)下?lián)芙饽媳毖蠛７澜?jīng)費(fèi)。具體計(jì)劃是，每年從各地關(guān)稅中直撥約200余萬(wàn)兩;從蘇、浙厘金項(xiàng)下，每年各提銀40萬(wàn)兩，贛、閩、鄂、粵厘金項(xiàng)下，每年各提銀30萬(wàn)兩，總計(jì)200萬(wàn)兩。全部分解南北洋海防大臣沈葆楨、李鴻章兌收應(yīng)用。兩項(xiàng)合計(jì)，海防經(jīng)費(fèi)每年共達(dá)400余萬(wàn)兩，實(shí)在是筆不小的款項(xiàng)。

但現(xiàn)實(shí)的情況是，李鴻章發(fā)現(xiàn)實(shí)際資金到賬極少。比如1875年7月至1877年6月兩個(gè)財(cái)政年度里，各省關(guān)實(shí)際僅解200萬(wàn)兩，僅為名義撥款的四分之一。也就說(shuō)，朝廷的指令，地方并沒(méi)有統(tǒng)一執(zhí)行好。

1885年，清政府成立海軍衙門(mén)，主管全國(guó)海防建設(shè)。原解南北洋收支的海防經(jīng)費(fèi)撥歸海軍衙門(mén)收放。海軍衙門(mén)的經(jīng)費(fèi)來(lái)源，除常年海防協(xié)撥外，還在開(kāi)辦時(shí)從其他方面籌集總計(jì)300余萬(wàn)兩。

總體來(lái)說(shuō)，建設(shè)北洋海軍的全部開(kāi)支，包括20年的海防協(xié)餉、購(gòu)買(mǎi)軍艦以及官兵薪糧和日常費(fèi)用等，共用銀3500萬(wàn)兩，占同期國(guó)庫(kù)開(kāi)支的2%左右，遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于陸軍的軍費(fèi)開(kāi)支。但對(duì)于一個(gè)近于崩潰的封建國(guó)家，仍是不勝負(fù)擔(dān)。

多年以來(lái)，人們一直有個(gè)疑問(wèn)：海軍衙門(mén)一直說(shuō)缺乏經(jīng)費(fèi)，那么，他們籌集到的款項(xiàng)是否都用到海軍事業(yè)上去了呢？

1885年，慈禧太后考慮到光緒帝即將親政，自己歸政后若要重修圓明園，不但國(guó)家財(cái)力難以支持，同時(shí)又會(huì)遭到反對(duì)，于是在當(dāng)年6月21日下懿旨重修三海。根據(jù)檔案記載，事實(shí)上工程在此之前已經(jīng)開(kāi)始動(dòng)工。

三海工程包括北海、中南海所有的殿宇、房屋、道路、河池、假山、堤泊、電燈、鐵路等，全部工程有100多處，整個(gè)工程經(jīng)費(fèi)總額在白銀600萬(wàn)兩左右。從1885年至1895年10年中，三海工程共計(jì)挪借海軍衙門(mén)經(jīng)費(fèi)437萬(wàn)兩。

在“人治”社會(huì)，最高統(tǒng)治者會(huì)通過(guò)各種方式巧立名目，以避開(kāi)制度對(duì)其的束縛。海軍衙門(mén)所墊的款項(xiàng)雖然后來(lái)如數(shù)歸還，慈禧太后孜孜以求的三海工程也如期竣工，但拆東墻補(bǔ)西墻，受損的卻是海軍。

在清末，由于海軍經(jīng)費(fèi)一直無(wú)法完全按照計(jì)劃撥付，李鴻章一直與各地督撫、總理衙門(mén)、海軍衙門(mén)和戶(hù)部有著打不完的口水仗。

1891年5、6月間，李鴻章校閱北洋海軍，后請(qǐng)于煙臺(tái)、膠州口添筑炮臺(tái)。清政府批準(zhǔn)了他的請(qǐng)求。但差不多在同時(shí)，戶(hù)部決定將南北洋購(gòu)買(mǎi)外洋槍炮、船只、械器暫停兩年，所省資金解部充餉。

又過(guò)三年，1894年5月，也就是甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前夕，李鴻章再次校閱海軍。他上奏報(bào)告，稱(chēng)西洋各國(guó)船式日新月異，即日本蕞爾小邦，猶能節(jié)省經(jīng)費(fèi)，歲添巨艦。中國(guó)自1888年北洋海軍開(kāi)辦以來(lái)，迄今未添一船，恐后難為繼。

主持停購(gòu)軍艦決策的，是戶(hù)部尚書(shū)翁同龢。翁同龢是同治、光緒兩任皇帝的師傅，作為正統(tǒng)士大夫的魁首，他有強(qiáng)烈的憂(yōu)國(guó)憂(yōu)民責(zé)任感。但這次停購(gòu)?fù)庋髽屌诘臎Q策卻給海軍事業(yè)的發(fā)展帶來(lái)了消極影響。

戶(hù)部為停購(gòu)的辯解是：部庫(kù)空虛，海疆無(wú)事，明將南北洋購(gòu)買(mǎi)槍炮船只機(jī)器暫停兩年，借資彌補(bǔ)。

李鴻章和翁同龢之間的扯皮，代表了不同派系不同的利益集團(tuán)，導(dǎo)致的軍購(gòu)?fù)ｎD對(duì)晚清海防建設(shè)造成了極大的影響。