明英宗正統(tǒng)十四年（1449年）七月一日，蒙古瓦剌部首領(lǐng)，執(zhí)掌蒙古三部大權(quán)的“太師”也先。率三路大軍悍然發(fā)動(dòng)了對(duì)明王朝的戰(zhàn)爭(zhēng)。這場(chǎng)戰(zhàn)場(chǎng)與其說(shuō)是“明朝與瓦剌的戰(zhàn)爭(zhēng)”，不如說(shuō)是明王朝與“蒙古部落聯(lián)盟”的戰(zhàn)爭(zhēng)。

瓦剌的南侵大軍共分三部，一部是由蒙古“傀儡可汗”脫脫不花率領(lǐng)，主要是被瓦剌征服的“韃靼”兵馬，東攻明朝遼東地區(qū)。一部由瓦剌“知院”阿刺率領(lǐng)，主要包括瓦剌軍一部以及兀良哈軍，南攻明朝軍事重鎮(zhèn)宣府，最精銳一路是也先親自統(tǒng)領(lǐng)的中路軍，是集中了瓦剌部精銳的“王牌”，攻擊明朝的軍事重鎮(zhèn)大同。戰(zhàn)端一開(kāi)，九邊重鎮(zhèn)自朱棣去世后二十多年的“和平”徹底打破。長(zhǎng)城沿線烽火綿延，炮聲連天。

說(shuō)到這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的原因，許多史料都說(shuō)是由于“明朝削減蒙古馬價(jià)，拒絕蒙古和親”，至于失敗的原因，也往往歸結(jié)到王振攛掇朱祈鎮(zhèn)擅自出兵上。

其實(shí)，至少都不是這么簡(jiǎn)單的。先說(shuō)原因，瓦剌首領(lǐng)也先并非蒙古“黃金家族”出身，能夠征服韃靼并掌控蒙古三部，“反明復(fù)元”一直是其拉攏蒙古各部的招牌。之前對(duì)明王朝的“恭順”，以及絡(luò)繹不絕的“朝貢貿(mào)易”“馬市”，皆是政治上的“權(quán)宜之計(jì)”。在也先征服了韃靼部且常年出兵中亞地區(qū)“練兵”后，對(duì)明朝的戰(zhàn)爭(zhēng)，早已是箭在弦上，所謂“削減馬價(jià)”“不嫁公主”，只是為開(kāi)戰(zhàn)而找的借口而已。

之所以會(huì)選在正統(tǒng)十四年動(dòng)手，根據(jù)蒙古國(guó)有關(guān)史料的記載，是因?yàn)殚L(zhǎng)年以來(lái)也先重金賄賂明朝在朝貢貿(mào)易中負(fù)責(zé)接待的“通事”，探聽(tīng)明王朝的虛實(shí)，在得知明王朝主力精銳多南調(diào)福建和云南后，才終下了動(dòng)兵的決心。至于失敗的原因，一個(gè)讓后來(lái)文臣們回避不提的事情是：戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)以后，明王朝邊關(guān)重臣，諸如鎮(zhèn)守宣府的總兵楊洪，大同總督軍務(wù)的宋英，西寧侯朱英，皆在奏章上建議明軍應(yīng)以“防守反擊”為主，恰如楊洪在奏報(bào)上所說(shuō)，明軍應(yīng)“依堅(jiān)城憑硬弩火器，避敵鋒芒，以收挫敵之效”。

但朝中文臣的看法卻截然相反，不止是和王振勾連一氣的“奸臣們”，就是內(nèi)閣里曹鼎，張繼，吏部尚書王直，兵部尚書鄺焚，于謙，皆建議主動(dòng)出擊，比如鄺焚的奏折里建議朝廷“速派大軍征剿”。之后明廷也依其所議，先期派遣了駙馬井源率領(lǐng)的四萬(wàn)明軍增援大同。文臣們和王振唯一的區(qū)別是：王振主張御駕親征，文臣們主張派能將進(jìn)剿。“主動(dòng)出擊”的戰(zhàn)術(shù)思路，大家并無(wú)分歧。

但事與愿違。蒙古三路大軍，阿刺知院連克馬營(yíng)堡和延慶，逼近宣府，宣府總兵楊洪兵力不足，只能憑城堅(jiān)守。大同更慘，先派軍在貓兒莊（內(nèi)蒙古察哈爾旗）阻擊瓦剌，幾乎全軍覆沒(méi)，明將吳浩戰(zhàn)死，接著大同總督軍務(wù)宋英率大軍與瓦剌戰(zhàn)于山西陽(yáng)高，再次被殺敗，宋英戰(zhàn)死。大同軍之所以主動(dòng)出擊，一是朝廷連發(fā)嚴(yán)旨，二是監(jiān)軍太監(jiān)郭敬的催促。唯獨(dú)遼東明軍爭(zhēng)氣，明將趙忠率軍在黑山設(shè)伏，大破“可汗”脫脫不花的韃靼軍，為明軍穩(wěn)住了防線。

而前線的敗報(bào)頻傳，不但震撼了明廷，也牽出了一個(gè)在土木堡事變前，明王朝君臣們都未意識(shí)到的問(wèn)題：以明王朝當(dāng)時(shí)的軍事力量，是很難戰(zhàn)勝瓦剌的。

瓦剌首領(lǐng)也先之前驕人的戰(zhàn)史，前文已經(jīng)說(shuō)過(guò)，可稱是打遍蒙古高原以及中亞無(wú)敵手。另外一個(gè)被人忽略的事情是：明朝北部面對(duì)的對(duì)手，不僅僅是瓦剌一部，而是瓦剌，韃靼，兀良哈三部聯(lián)合的“蒙古部落聯(lián)盟”，即使是在朱棣橫掃天下的時(shí)代，對(duì)蒙古部落也只是拉一支打一支，五次北征或打韃靼或打瓦剌，卻從未與整個(gè)蒙古部落作戰(zhàn)。

此時(shí)明英宗君臣面對(duì)的也先，是明王朝自北元滅亡后面臨的最強(qiáng)大對(duì)手。而明朝方面來(lái)說(shuō)，幾十年“天下承平”，軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力退化不可避免，而且正進(jìn)行著南平鄧茂七以及掃蕩麓川殘余叛亂勢(shì)力的戰(zhàn)斗，北方精銳大多被抽調(diào)。依托長(zhǎng)城穩(wěn)守才是最明智的選擇。

但七月十四日，明英宗突然宣布“親征”，僅經(jīng)三天時(shí)間，七月十七日即率領(lǐng)號(hào)稱五十萬(wàn)的大軍向大同進(jìn)發(fā)。消息傳來(lái)舉朝皆京，吏部尚書王直率百官阻攔，遭明英宗呵斥，最終，這支帶著幾十萬(wàn)大軍，和明王朝整個(gè)內(nèi)閣以及六部大多數(shù)官員的“北伐軍”，走上了北征的不歸路。

而說(shuō)王振攛掇明英宗親征的原因，當(dāng)然如普遍史料所說(shuō)，是想“立功”。但更重要的原因是，此時(shí)王振雖然已經(jīng)“專權(quán)”，但是朝中依然有很多“反對(duì)派”，比如兵部尚書鄺焚，侍郎于謙，吏部尚書王直，這些六部里的重要部門，都不是王振的“自己人”，借一場(chǎng)北征的勝利鞏固自己的權(quán)勢(shì)才是主要目的。

明英宗朱祈鎮(zhèn)之所以同意北征，一面是他年僅二十三歲，年少氣盛且從小王振愛(ài)帶他看“禁軍操練”，早就是一個(gè)軍事愛(ài)好者。此外作為一個(gè)剛過(guò)弱冠之年的皇帝，要壓服朝中老臣，也自然需要一場(chǎng)對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利。于是和王振“不謀而合”，至于百官的態(tài)度，雖然極力反對(duì)，但當(dāng)朱祈鎮(zhèn)下令“反對(duì)出征者論罪后”，除了鐵骨錚錚的于謙外，也大都緘默不語(yǔ)了。

之后僅準(zhǔn)備三天就出征，如此“犯軍事大忌”的行為，竟無(wú)人阻止，除了明哲保身外，也有輕視瓦剌的意思，比如徐有貞在“觀天象”后曾言“北征必?cái)　?，反遭到諸多大臣的嘲笑，御史王立右就曾笑他“危言聳聽(tīng)”，可見(jiàn)在諸大臣心里，雖反對(duì)北征，但對(duì)于勝利，大多數(shù)人是不懷疑的。

七月十七日，明英宗朱祈鎮(zhèn)親自統(tǒng)帥的“北征軍”出發(fā)了，因行前準(zhǔn)備倉(cāng)促，大軍出發(fā)僅五天就遭到斷糧，又逢秋雨，從北京到宣府，再?gòu)男酱笸?，一路上饑寒交迫，明軍不少士兵凍餓而死，史載“僵尸滿路”。慘狀之下，隨行大臣不斷要求搬師，皆遭王振重罰，大軍行至宣府時(shí)，已經(jīng)是“人情洶洶，聲息愈急”。

士氣低落下，隨軍文臣紛紛上表，請(qǐng)求大軍回師，王振一怒之下，命兵部尚書鄺焚等人在草中罰跪。閣臣曹鼎率眾臣再勸，王振怒火更大，竟將眾臣編入“前鋒營(yíng)”，意圖打仗的時(shí)候讓文臣當(dāng)炮灰。這是行軍前期史料的記錄，大體都是說(shuō)王振淫威，可有幾個(gè)疑點(diǎn)卻素來(lái)被人忽略：大軍僅準(zhǔn)備三天就出發(fā)，所需糧草和后勤全無(wú)準(zhǔn)備，王振不知兵，但曾四征安南的重臣英國(guó)公張輔為何始終未見(jiàn)諫言。

根據(jù)有關(guān)史料記載，早在朱祈鎮(zhèn)登位后，張輔就早被解除了權(quán)力，原本在朱瞻基時(shí)代掛職的“大都督”一職也被解除，只是在國(guó)家有戰(zhàn)事時(shí)招來(lái)商議。此時(shí)這位年近古稀的老將，早已是“遇事僅唯唯矣”。但臨行之前，他卻已托子女安排了后事，甚至擺好了靈堂，可見(jiàn)早有預(yù)料。

另一位大臣，兵部尚書鄺焚的表現(xiàn)也并非全是“剛直”，明朝從北京到宣府一路，有七個(gè)大型糧倉(cāng)，儲(chǔ)備著明朝的“作戰(zhàn)軍糧”，這七個(gè)大型糧倉(cāng)皆是由兵部直接調(diào)度，但是在北伐期間，七個(gè)糧倉(cāng)居然沒(méi)有一顆糧食增援“缺糧”的北征軍，而形成鮮明對(duì)照的是，土木堡慘案后，代理兵部尚書于謙僅用六天時(shí)間，便將七個(gè)糧倉(cāng)里所有糧食盡數(shù)運(yùn)至京城，效率之反差耐人尋味。而且，隨軍出征的文武官員，可謂精英薈萃，但一路上，除了屢屢勸諫“回師”外，于作戰(zhàn)本身卻沒(méi)有提過(guò)任何“合理化建議”，王振之惱怒，一來(lái)是群臣的抗?fàn)?，二?lái)，也是怒群臣的這種“非暴力不合作”。

至八月一日，明軍終于抵達(dá)前線大同，此時(shí)先期派出的駙馬井源的部隊(duì)，已經(jīng)被瓦剌消滅，瓦剌聞明軍大軍已到，已然后撤二十里，企圖誘使明軍出塞追擊以全殲。根據(jù)蒙古國(guó)有關(guān)史料記載，此時(shí)是戰(zhàn)是撤，瓦剌內(nèi)部也意見(jiàn)不統(tǒng)一，一來(lái)是此前瓦剌雖節(jié)節(jié)勝利，但全是野戰(zhàn)，于攻堅(jiān)戰(zhàn)卻屢屢受挫。二來(lái)瓦剌三軍上下斬獲頗豐，士兵也都有了歸鄉(xiāng)之心。

何況，自古游牧民族騷擾邊境，執(zhí)行的都是“叼一口就跑”的戰(zhàn)略。此時(shí)不止瓦剌部將，就連也先的兩個(gè)弟弟孛羅帖木兒和伯顏帖木兒也主戰(zhàn)盡快撤兵。也先最后的決定是，如果明朝大軍到達(dá)大同后并未出塞，而是原地布防，瓦剌大軍即北撤班師。

偏偏明軍出乎瓦剌的意料，既未追擊更未固防，而是在到達(dá)后的第二天，即八月二日即原路返回，原來(lái)王振到大同后，親眼看見(jiàn)大同外戰(zhàn)場(chǎng)的尸骨，可謂慘不忍睹，接著又從大同鎮(zhèn)守太監(jiān)郭敬處得知戰(zhàn)斗過(guò)程，這位之前從未經(jīng)歷戰(zhàn)陣的教書先生徹底嚇破了膽，隨即勸說(shuō)朱祈鎮(zhèn)班師，早就苦不堪言的群臣當(dāng)然一呼百應(yīng)。瓦剌得知后，起先懷疑明軍有意誘惑瓦剌深入圍殲，也先力排眾議，決定試探性尾隨追擊。

從大同至宣府，再?gòu)男帘本居忻鞒瘡闹煸皶r(shí)代開(kāi)始修筑的上百個(gè)衛(wèi)所，但是從朱瞻基開(kāi)始，這些“緩沖地帶”早就被盡數(shù)裁撤，以至瓦剌可以“來(lái)去自由”。鎮(zhèn)守大同的郭登有眼光，先建議明軍從居庸關(guān)北返，又派騎兵騷擾瓦剌，起牽制作用，但終是杯水車薪，瓦剌大軍還是跟在了明軍后面，而除了大同之外，其他明朝邊鎮(zhèn)皆緊守城門，沒(méi)有人想到派兵出擊，牽制瓦剌追兵，以掩護(hù)明軍撤退。

八天后明軍抵達(dá)宣府，瓦剌大軍也隨即追到，宣府總兵楊洪“持重”，并未派人阻擊瓦剌軍，接著，成國(guó)公朱勇率部在兔毛嶺阻擊，雖全軍覆沒(méi)，但終為明軍贏得了三天寶貴的撤退時(shí)間，可王振卻想回老家蔚州擺擺威風(fēng)，堅(jiān)持讓明軍繞遠(yuǎn)路去蔚州，走到半路又擔(dān)心明軍到蔚州會(huì)踩壞老家的莊稼，連忙又讓部隊(duì)“折返跑”回居庸關(guān)。

就這樣一路“繞圈子”，明軍還是星夜兼程，于八月十四日中午抵達(dá)了懷來(lái)北面的土木堡，只要再堅(jiān)持走一個(gè)時(shí)辰（兩個(gè)小時(shí)），明軍就可安然進(jìn)入懷來(lái)城，這次來(lái)去匆匆的北征，也就可全身而退了。

但意外偏偏又在此時(shí)發(fā)生了，王振因?yàn)檫\(yùn)載自己家產(chǎn)的十幾輛車子沒(méi)有到，堅(jiān)持讓部隊(duì)停下來(lái)等，一等就等了整整一下午。而瓦剌方面，伯顏帖木兒再次勸說(shuō)也先停止追擊，因?yàn)槊鬈娨坏┏啡藨褋?lái)，瓦剌不但毫無(wú)收獲，更有可能被明軍圍殲。也先起初也有撤退的念頭，可偵查騎兵報(bào)告，明軍在土木堡扎營(yíng)了。

也先狂喜之下，命令部隊(duì)火速前進(jìn)，終于在八月十四日晚抵達(dá)土木堡，先占領(lǐng)西邊河流切斷水源，把正在等候王公公家產(chǎn)的明軍徹底包圍。這過(guò)程里，兵部尚書鄺焚曾建議明軍火速前行，但內(nèi)閣大學(xué)士曹鼎認(rèn)為瓦剌軍還遠(yuǎn)，不妨賣個(gè)人情給王公公。終陷入了瓦剌的包圍。

八月十五日白天，瓦剌大軍集結(jié)重兵，向斷水缺糧的明軍發(fā)動(dòng)了總攻，出乎瓦剌意料的是，多日以來(lái)疲于奔命的明軍竟然爆發(fā)出了強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力，明軍結(jié)成軍陣，數(shù)次打退瓦剌的進(jìn)攻。

這時(shí)張輔終于說(shuō)話了，他和鄺焚聯(lián)合建議，讓明軍集中主力沖出去。朱祈鎮(zhèn)和王振也被說(shuō)動(dòng)，正讓張輔擬定作戰(zhàn)計(jì)劃，瓦剌突然派使者來(lái)“議和”了，大學(xué)士曹鼎等人力主談判，經(jīng)商定，瓦剌撤去對(duì)水源的包圍，允許明軍前去取水，饑渴難耐的明軍士兵紛紛離開(kāi)陣地取水，這時(shí)候瓦剌大軍忽至，發(fā)動(dòng)了突襲，一場(chǎng)猝不及防的攻擊后，幾十萬(wàn)明軍徹底崩潰，大公公王振在亂軍中被踩踏死，隨軍文武大臣在踩踏中死傷殆盡，彈盡糧絕的朱祈鎮(zhèn)被瓦剌俘虜，這就是千古奇辱的“土木堡慘案”。

值得一提的是，在明軍覆滅后，八月十六日，此前一直“持重”的宣府守將楊洪和居庸關(guān)守將羅通終于出兵，只是趁瓦剌撤退后“打掃戰(zhàn)場(chǎng)”，把戰(zhàn)場(chǎng)上遺棄的明軍武器盡數(shù)收進(jìn)了自己腰包。

敗報(bào)傳來(lái)，京城上下一片慌亂，文武大臣痛心疾首。先是“戰(zhàn)”“和”之爭(zhēng)吵做一團(tuán)，終在兵部代理尚書于謙的主持下，做出了整軍備戰(zhàn)的決定。

八月十八日，監(jiān)國(guó)的成王朱祁玉召開(kāi)“御前會(huì)議”，會(huì)議上，眾大臣怒斥宦官亂政，當(dāng)著朱祁玉的面吵做一團(tuán)，并在爭(zhēng)吵中爆發(fā)了群毆，當(dāng)場(chǎng)毆死了王振的親信太監(jiān)馬順。因眾怒難犯，朱祁玉當(dāng)場(chǎng)宣布王振罪狀，并將王振全家滿門抄斬。而之前因?yàn)椤俺种亍睂?dǎo)致朱祈鎮(zhèn)被俘的宣府總兵楊洪，居庸關(guān)總兵羅通，大同參將石亨，統(tǒng)統(tǒng)被赦免。

九月，朱祁玉正式登基，次年改年號(hào)為“景泰”，正在蒙古當(dāng)囚徒的朱祈鎮(zhèn)被尊為太上皇，同時(shí)大規(guī)模的清算行動(dòng)展開(kāi)，諸多王振的親信宦官及黨羽紛紛落馬，全權(quán)負(fù)責(zé)北京防務(wù)的于謙整肅內(nèi)部，調(diào)集重兵，安定人心，最終于十一月在北京保衛(wèi)戰(zhàn)中擊退瓦剌。