清末新政，立憲是最響，也最持久的呼聲。后世把當(dāng)年推動(dòng)改革的人，稱為立憲派，其實(shí)，在當(dāng)時(shí)，朝野上下，象點(diǎn)樣的官紳合紳商，差不多都是立憲派，更不消說(shuō)那些留洋回來(lái)的，新學(xué)堂出來(lái)的學(xué)生仔了。光緒二十七年初（1901），西太后和光緒尚在避難地西安，新政就揭開(kāi)了序幕，第一項(xiàng)改革，就是把總理各國(guó)事務(wù)衙門(mén)，改成外務(wù)部。這是迫于洋人的壓力，經(jīng)過(guò)義和團(tuán)圍使館這么一鬧，洋人不再容忍中國(guó)人當(dāng)阿Q，明明一個(gè)外交部門(mén)，偏要宣稱“總理各國(guó)事務(wù)”，好像把洋人家里的事都管了似的，于是中國(guó)終于有了一個(gè)跟西方接軌的政府部門(mén)。其后拖拖拉拉，幾年動(dòng)靜不大，無(wú)非是改改官制，抄一抄當(dāng)年戊戌維新的舊稿。但是這一抄，抄得康有為、梁?jiǎn)⒊捌溟T(mén)徒很興奮，立馬高調(diào)鼓吹立憲，民間輿論，也跟著熱鬧，依托租界的報(bào)紙，差不多都在跟著辦在境外的《新民叢報(bào)》的調(diào)子走。走在改革前列的人們，已經(jīng)不滿足于改改官制，出臺(tái)幾項(xiàng)獎(jiǎng)勵(lì)辦學(xué)和工商的政策了，他們要求，制度要有一個(gè)根本上的變動(dòng)，正經(jīng)八本，跟西方接軌。

到了1904年，俄國(guó)人和日本人在中國(guó)的東北打了一仗，這仗，日本贏了，贏得很體面。在我們的教科書(shū)上，這是中國(guó)的恥辱，說(shuō)人民都很憤怒，但是在當(dāng)時(shí)，很多下層中國(guó)人，比如馬賊張作霖和馮麟閣之流，在給日本人做密探，當(dāng)然也有一些人在給俄國(guó)人做，其中某些倒霉的，被抓住了砍頭，還被拍成了新聞片，不巧讓在日本留學(xué)的魯迅看到，沮喪得他棄醫(yī)從文，這已經(jīng)是后話了。我要強(qiáng)調(diào)的是，當(dāng)時(shí)另一部分生活比較優(yōu)越多中國(guó)人，尤其是熱衷于改變的中國(guó)人，其實(shí)對(duì)日本人戰(zhàn)勝很是興奮。因?yàn)榇饲?，凡是持保守觀點(diǎn)的人，都認(rèn)為俄國(guó)能贏，而持主張變革的人，大多認(rèn)為日本能贏。日本的勝利，在變革派看來(lái)，不僅給黃種人爭(zhēng)了口氣，而且說(shuō)明，在落后的東方，只要堅(jiān)持變革，就可以由弱轉(zhuǎn)強(qiáng)，而變革的關(guān)鍵，大家公認(rèn)，是立憲。自然，日本能做到的，中國(guó)也能。從前甲午年，日本打敗中國(guó)，已經(jīng)讓國(guó)人舉國(guó)震驚，這次居然連西方強(qiáng)國(guó)俄國(guó)也打敗了，國(guó)人這一驚，可是非同小可。

這一驚，也驚到了在頤和園納福的西太后，因?yàn)樽匀斩砗图s簽訂，宮門(mén)之外，就不那么清靜了。不僅張謇、湯壽潛這樣的名紳開(kāi)始鼓噪立憲，連朝廷的達(dá)官貴人，也坐不穩(wěn)椅子，食指大動(dòng)，思有所為。袁世凱和瞿鴻禨在官場(chǎng)上是政敵，明爭(zhēng)暗斗無(wú)日或無(wú)，但此時(shí)卻一致認(rèn)為，我大清該立憲。甚至連名聲一直不大好，卻為西太后所倚重的皇家懿親慶親王奕劻，也附和袁世凱，半吞半吐地說(shuō)著立憲的好話。地方大員，分量很重的湖廣總督張之洞和兩江總督周馥，也都對(duì)立憲表現(xiàn)出相當(dāng)?shù)臒崆?。奏?qǐng)立憲的折子，就這樣一個(gè)又一個(gè)擺在了西太后老佛爺?shù)陌割^上。

西太后老佛爺自逃難歸來(lái)，腦子已經(jīng)變得很開(kāi)通了，整天介跟一群西洋貴婦（公使夫人）混在一起，看不慣也忍著，還時(shí)不時(shí)地賞她們一點(diǎn)中國(guó)的古玩。西方的非物質(zhì)層面的玩意進(jìn)來(lái)，對(duì)這老太婆來(lái)說(shuō)，最擔(dān)心的，一是皇家的位置，二是大局的動(dòng)蕩。立憲究竟會(huì)怎樣，心里還是沒(méi)底。這時(shí)候，一個(gè)人進(jìn)入了她的視野，此人姓曹名汝霖，日本中央大學(xué)法律政治科畢業(yè)，回國(guó)應(yīng)留學(xué)生考試，拿了第二名，得了中西合璧的法科進(jìn)士頭銜的。此人后來(lái)在五四運(yùn)動(dòng)中，成了著名的親日派賣(mài)國(guó)賊，但是在1905年，尚無(wú)此惡名，在政府里地位雖然不高，卻是是屈指可數(shù)的幾個(gè)能干的“知日”專(zhuān)家。

曹汝霖受到了西太后和光緒的召見(jiàn)。召見(jiàn)之前，曹汝霖得到了袁世凱的特別關(guān)照，告訴他此次召見(jiàn)，老佛爺必定有所垂詢，讓他留意準(zhǔn)備。果然，西太后開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，上來(lái)就問(wèn)日本的立憲是怎么回事。什么時(shí)候立憲，立憲前都到那些國(guó)家考察過(guò)，以西方哪國(guó)的憲法作為藍(lán)本，議會(huì)的上下兩院如何，議員是怎樣選舉的等等。很明顯，在召見(jiàn)曹汝霖之前，西太后已經(jīng)有了一些關(guān)于日本議會(huì)的知識(shí)，她最擔(dān)心，是立憲開(kāi)議會(huì)之后，會(huì)出現(xiàn)亂局，因此，西太后特別問(wèn)道，日本國(guó)會(huì)開(kāi)會(huì)，是不是時(shí)常會(huì)有黨派爭(zhēng)吵？曹汝霖回答說(shuō)，是這樣的，但是朝議決定之后，各黨即團(tuán)結(jié)起來(lái)，沒(méi)有爭(zhēng)議了。比如日俄戰(zhàn)爭(zhēng)，開(kāi)仗前爭(zhēng)議很厲害，但后來(lái)開(kāi)御前會(huì)議，日皇決定宣戰(zhàn)，日本國(guó)會(huì)的兩大黨即一致主戰(zhàn)，團(tuán)結(jié)起來(lái)了。聽(tīng)到此，西太后長(zhǎng)嘆一聲說(shuō)，“唉，咱們中國(guó)即壞在不能團(tuán)結(jié)！”顯然，曹汝霖的陳述，并沒(méi)有消除西太后對(duì)立憲后出亂子的擔(dān)心，大概曹汝霖也意識(shí)到此，馬上對(duì)了一句，“以臣愚見(jiàn)，若是有了憲法，開(kāi)了國(guó)會(huì)，即能團(tuán)結(jié)。”西太后聽(tīng)了很詫異，提高聲音問(wèn)道：“怎么著，有了憲法國(guó)會(huì)，即可團(tuán)結(jié)嗎？”曹汝霖回答說(shuō)，團(tuán)結(jié)必須有中心，立了憲，憲法就是國(guó)家的立法中心，議員都是人民選出來(lái)的精英，是人民的領(lǐng)導(dǎo)中心，內(nèi)閣總理大臣，是國(guó)會(huì)和皇帝欽命的，屬于行政中心，后兩個(gè)中心，都圍繞著憲法中心做事，如果兩下意見(jiàn)不一致，總理大臣可以被彈劾，總理大臣也可解散議會(huì)重選。只要總理大臣選對(duì)了人，國(guó)會(huì)和行政就能和衷共濟(jì)。聽(tīng)到這里，據(jù)曹汝霖回憶，西太后“若有所思，半頃不語(yǔ)”。

曹汝霖的話作用能有多大，我們不知道，我們只知道他確實(shí)講了，而且屬于比較有分量的一講。此后，清廷立憲的步伐邁得很快，1905年7月，五大臣出國(guó)考察憲政，次年，宣布預(yù)備立憲，各省的咨議局選出來(lái)了，中央的資政院也組成了，1908年頒布《欽定憲法大綱》，連立憲的時(shí)間段都定出來(lái)了，預(yù)備期為九年，1916年正式開(kāi)國(guó)會(huì)，1910年，又在各方的壓力下，將立憲期提前到1913年。只是由于西太后死后，新當(dāng)家的滿族親貴，少不更事，執(zhí)意要把權(quán)力收到自己手里，1911年5月成立皇族內(nèi)閣，閣員13人，滿族占9人，皇族又占7人，冷了多由漢人官僚構(gòu)成的地方實(shí)力派的心，更冷了立憲派紳商的心，革命到來(lái)的時(shí)候，大家都站著看，好事的還幫著起哄，于是，清朝結(jié)束了，小皇帝宣統(tǒng)，還沒(méi)懂事就退到了皇宮里面做富家兒。

稍微懂點(diǎn)近代史的人都知道，清末的滿族親貴，多數(shù)都屬于保守派。就世界范圍而言，那時(shí)的西方各國(guó)的代議制，由于沒(méi)有實(shí)現(xiàn)普選，基本上處于精英權(quán)力分享的層面，當(dāng)時(shí)清朝的立憲，由于取法日本，更是保守，無(wú)非是在保留最多的皇家特權(quán)的基礎(chǔ)上，把權(quán)力適度地面向官紳、紳商分享，尤其和是實(shí)力強(qiáng)勁的漢人精英分享。顯然，當(dāng)初決定預(yù)備立憲的西太后，是知道這個(gè)道理的，可惜她的不肖子孫卻不明白。結(jié)果，皇族內(nèi)閣以及朝廷一系列收回地方權(quán)力的舉措，使得包括立憲派在內(nèi)的所有官紳和紳商，都涼了半截，等于是把立憲最核心的成分淘空，形成了時(shí)人所謂的“假立憲”。報(bào)應(yīng)來(lái)的很快，幾乎在幾個(gè)月之內(nèi)，這些頭腦冬烘，卻又自作聰明的紈袴子，就丟了祖宗的江山，日后只能坐吃山空，靠典當(dāng)過(guò)日子了。