鄭和，公元1371年生于云南昆陽州(今昆明晉寧縣)一個(gè)信奉伊斯蘭教的回族家庭，原名馬和，小字三保(后又稱三寶)，11歲時(shí)被俘進(jìn)宮，后來當(dāng)了朱元璋四子燕王朱棣的近侍。朱棣登基，念他有勇有謀，屢立奇功，便賜姓“鄭”，改稱鄭和，并提拔為內(nèi)宮太監(jiān)。鄭和于永樂三年(公元1405年7月11日)率領(lǐng)龐大船隊(duì)首次出使西洋。在漫長的28年間，鄭和船隊(duì)歷經(jīng)亞非三十余國，涉十萬余里，與各國建立了政治、經(jīng)濟(jì)、文化聯(lián)系，完成了七下西洋的偉大歷史壯舉。

明成祖朱棣即位后，在政治上加強(qiáng)中央集權(quán)，消除諸王勢力，充實(shí)軍事實(shí)力，開拓、鞏固邊疆，維護(hù)國家穩(wěn)定;在經(jīng)濟(jì)上，恢復(fù)和發(fā)展農(nóng)業(yè)、扶植工商業(yè)，使洪武時(shí)期的初步經(jīng)濟(jì)繁榮在永樂年間走向興盛。強(qiáng)大的政治、經(jīng)濟(jì)勢力，奠定了明王朝開拓對外活動(dòng)的基礎(chǔ)。

朱棣發(fā)動(dòng)“靖難之役”，從自己的侄子朱允炆手中奪取皇位后，始終沒有找到建文帝朱允炆，這在猜忌心很重的朱棣看來，自然是一件最不放心的事。朱棣懷疑他逃到海外避難，恐怕他將來對自己構(gòu)成威脅，所以派鄭和下西洋暗中偵察建文帝的蹤跡，以杜絕后患。還有一點(diǎn)是，洪武中后期，東南亞一帶許多國家再?zèng)]有按期向明王朝納貢，這使朱棣感到天朝的宗主地位正在喪失，還有些地區(qū)的首領(lǐng)甚至阻礙、破壞中國官方與民間的對外海上貿(mào)易。這是朱棣難以忍受的。因此，一個(gè)宏大的計(jì)劃在朱棣腦際中出現(xiàn)，那就是派遣使節(jié)，打通海上通道，重建天朝威嚴(yán)，恢復(fù)和擴(kuò)大對外邦交。朱棣的想法得到了鄭和等人的支持，于是他派鄭和與大臣王景弘特使出使西洋。所謂“西洋”，就是今日的南洋和印度洋。

造船業(yè)在我國歷史悠久，造船技術(shù)在一個(gè)很長的歷史時(shí)期內(nèi)居于世界領(lǐng)先地位。西周時(shí)，人們建造的海船就能東達(dá)日本。秦漢時(shí)，船隊(duì)更能遠(yuǎn)航至爪哇、柬埔寨、印度和斯里蘭卡等國。到了唐代，我國建造的大船，已可乘坐六七百人，而宋元時(shí)代，又增大船體，可乘近千人。由于指南針的運(yùn)用，人們還可以在茫茫大海上安全可靠地航行。如果說，唐代以前，中國人到西洋各國往往要乘外國船，那么，到了唐代，尤其是宋代以后，外國商人都紛紛改乘中國船來往于波斯灣等西洋各地了。歷史悠久的造船業(yè)和先進(jìn)的造船、航海技術(shù)，加上明初強(qiáng)盛的國力，為鄭和大規(guī)模地建造遠(yuǎn)洋船隊(duì)出使西洋，提供了堅(jiān)實(shí)的技術(shù)條件和物質(zhì)基礎(chǔ)。

自永樂三年(公元1405年)至宣德八年(公元1433年)的28年間，鄭和率眾一共七次遠(yuǎn)航。鄭和遠(yuǎn)航由長江口出發(fā)，先穿過臺灣海峽，經(jīng)過南海，到南海周邊各國，再穿過馬六甲海峽進(jìn)入印度洋，過錫蘭(今斯里蘭卡)，向西到印度西海岸、再沿岸到波斯灣，或橫越印度洋到阿拉伯半島，再向南岸航行，最遠(yuǎn)抵達(dá)非洲東岸。鄭和航海往返都必經(jīng)臺灣海峽和南海，船隊(duì)除遍至南海周邊各國外，更深入紅海，遠(yuǎn)抵紅海東岸的天方(今沙烏地麥加)及非洲東岸“麻林”(今肯尼亞麻林地)?？傊?，這七次遠(yuǎn)洋航行規(guī)模盛大，是史無前例的。據(jù)《明史》記載，鄭和第一次下西洋時(shí)所率部眾就有二萬七千多人，其中有掌管航行、外交、軍事、貿(mào)易等重大行動(dòng)機(jī)構(gòu)的決策、指揮人員，有負(fù)責(zé)觀察天文、預(yù)報(bào)氣象、航海操作及維修技術(shù)人員，還有翻譯、醫(yī)生、采購、后勤、軍事護(hù)航人員等等，以及少數(shù)尋訪建文帝下落的密使。船舶長44丈、寬18丈的就有62艘，規(guī)模之大，前所未有。以后幾次遠(yuǎn)航也大致保持著這個(gè)規(guī)模。

與朱棣耀武揚(yáng)威的目的不同，鄭和把海洋與國家的富強(qiáng)安危聯(lián)系在一起，他認(rèn)為掌握制海權(quán)對維護(hù)國家安全具有至關(guān)重要的作用。他曾對明朝統(tǒng)治者進(jìn)言：“欲國家富強(qiáng)，不可置海洋于不顧。財(cái)富取之海洋，危險(xiǎn)亦來自海洋……一旦他國之君奪得南洋，華夏危矣?！边@是鄭和畢生海上經(jīng)歷的總結(jié)，也是世界上最早出現(xiàn)的關(guān)于海權(quán)的論述。

鄭和下西洋前，東南亞地區(qū)各國相互猜疑，互相爭奪。這直接影響中國南部的安全，不利于明朝的穩(wěn)定和發(fā)展。在這種形勢下，明成祖派遣鄭和率領(lǐng)船隊(duì)下西洋，宣揚(yáng)“內(nèi)安華夏，外撫四夷，一視同仁，共享太平”，緩和了各國之間的矛盾，維護(hù)了海上交通安全，提高了明王朝的國際威望。

當(dāng)時(shí)，威脅明朝安全的主要來自兩個(gè)方向：東部海上的倭寇，北方的蒙元?dú)堄鄤萘臀鞅钡奶緝旱蹏?。朱棣時(shí)期，改變了明初的被動(dòng)防御戰(zhàn)略，主動(dòng)出擊，陸上方向?qū)嵤┻w都、親征漠北;海上方向組建了鄭和舟師，震懾和打擊倭寇和反明勢力，并從海上實(shí)施戰(zhàn)略包抄，對西北方向進(jìn)行戰(zhàn)略上的牽制，從而減輕明朝北部的壓力。

鄭和在進(jìn)行政治外交的同時(shí)，還負(fù)有溝通與西洋各國經(jīng)濟(jì)貿(mào)易的使命。鄭和船隊(duì)的貿(mào)易活動(dòng)尊重當(dāng)?shù)仫L(fēng)俗，進(jìn)行平等交換，使中國進(jìn)口了大量亞、非地區(qū)的特產(chǎn)，很多國家還進(jìn)獻(xiàn)了許多珍貴動(dòng)物。這些物品的傳入，一方面成為皇室的奢侈品，另一方面也刺激了明代手工業(yè)和城市經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、繁榮。

由于當(dāng)時(shí)封建體制的影響，鄭和下西洋這種航?；顒?dòng)也無可避免地存在許多弊端。鄭和下西洋的貿(mào)易活動(dòng)主要是官方貿(mào)易，并沒有和民間對外貿(mào)易有效地結(jié)合起來。鄭和遠(yuǎn)航將朝貢、勘合方式的對外關(guān)系推進(jìn)到頂峰，“厚往薄來”，用大量物質(zhì)財(cái)富換取海外諸國形式上的藩屬關(guān)系，結(jié)果，開支浩繁，“庫藏為虛”。在鄭和航海事業(yè)如日中天的時(shí)候，朝廷內(nèi)外反對聲就此起彼伏，后來車駕郎中劉大夏偷偷將記載鄭和七下西洋航海經(jīng)歷及一應(yīng)活動(dòng)和見聞的檔案《鄭和出使水程》毀掉。明憲宗追查《鄭和出使水程》的下落時(shí)，劉大夏就指出：“三寶(即指三寶太監(jiān)鄭和)下西洋，費(fèi)銀糧數(shù)十萬，軍民死者且萬計(jì)，縱得奇寶而歸，于國家何益？此特一弊政，大臣所當(dāng)切諫者也。舊案雖有，亦當(dāng)毀之，以拔其根，尚何追究其有無哉？”對此，梁啟超指出：“哥倫布以后，有無量數(shù)之哥倫布，維哥·達(dá)伽瑪之后，有無量數(shù)之維哥·達(dá)伽瑪。而我則鄭和之后，竟無第二之鄭和?！边@段評論是對明初對外開放缺乏系統(tǒng)管理的精辟寫照。

鄭和七下西洋的成功，使得中國與西洋各國海上貿(mào)易日漸發(fā)達(dá)，他們紛紛沿著鄭和的航線，使沉寂了幾十年的海面又開始繁忙起來，以致有人斷言，當(dāng)時(shí)中國的絲綢之路已從風(fēng)沙滿天的大西北，轉(zhuǎn)移到了碧波萬頃的東南大海。

鄭和在完成最后一次出使任務(wù)的歸途中病逝，遺體被船載回，葬于南京中華門外牛首山麓。鄭和不但以先于西方人航海，勝于西方人的航海技術(shù)受到國際社會(huì)的關(guān)注，而且，他所代表的是一種文化精神，一種中國人不畏艱險(xiǎn)、征服自然的價(jià)值趨向，一種打開國門走向世界進(jìn)行文化交流的決心。鄭和這種敬業(yè)獻(xiàn)身、報(bào)效國家的精神是永存的，是中華民族寶貴的精神財(cái)富，值得后人繼承和弘揚(yáng)。