明正統(tǒng)年間，蒙古瓦刺部大舉進(jìn)犯中原。明英宗親自率領(lǐng)五十萬大軍迎敵。蒙漢兩軍于土木堡附近展開一場(chǎng)大戰(zhàn)。結(jié)果明軍大敗于土木堡，不但五十萬大軍損失過半，就連一國之君明英宗也被掠去，一時(shí)天下震驚。事實(shí)上，造成這一事變的主要原因是由于明軍的指揮竟然是一個(gè)根本不懂軍事的太監(jiān)，此人就是權(quán)傾一時(shí)的宦官王振。由于王振在這次戰(zhàn)爭(zhēng)中被護(hù)衛(wèi)將軍樊忠亂錘擊斃，英宗復(fù)位后，竟又為王振恢復(fù)官爵，并將王振的假身供奉在智化寺，享受祭拜。作為一名太監(jiān)，王振何以能權(quán)傾朝野，左右朝政？

宦官專權(quán)亂政在明朝之前便已屢見不鮮了。明朝建國之初，朱元璋吸取歷朝歷代因宦官而亡國滅家的教訓(xùn)，對(duì)宦官的活動(dòng)和權(quán)限作了很嚴(yán)格的限制，絕不允許宦官過問朝政大事。為警醒宦官起見，朱元璋命人在宮門掛一塊三尺鐵牌，上面刻有“內(nèi)臣不得干預(yù)政事，預(yù)者斬”幾個(gè)大字。

后來，這條規(guī)矩到明成祖的時(shí)候就漸漸被破壞了。明成祖朱棣從他侄兒手里奪得皇位，從道統(tǒng)上來說，顯然屬于大逆不道之舉。為防范大臣反對(duì)或于背后非議他，成祖開始重用身邊的太監(jiān)。此后，宦官的權(quán)力一步一步得到加強(qiáng)。明成祖的孫子宣宗時(shí)期，宦官可以讀書識(shí)字，甚至司禮監(jiān)宦官可以代皇帝批閱奏章。正是通過這種形式，宦官的權(quán)力開始日漸膨脹，明代第一個(gè)專權(quán)亂政的宦官王振便是其中的典型。

王振是蔚州(今河北蔚縣人)，曾習(xí)儒業(yè)，略通經(jīng)書，也曾參加過數(shù)次科舉考試，但都沒有考中，走學(xué)而優(yōu)則仕的道路對(duì)他而言似乎不太容易。在做了九年教官后，一次，王振聽說皇宮要招太監(jiān)，便自閹入得宮里。當(dāng)時(shí)宮里習(xí)書識(shí)字的太監(jiān)不多，只有王振粗通文字，大家便都叫他“王先生”。王振性情詭異，善于察言觀色，見風(fēng)使舵，由此深得宣宗皇帝的歡心，封他為東宮局郎，專門教太子朱祁鎮(zhèn)讀書。年幼的朱祁鎮(zhèn)愛玩，王振便想出各種方法討好太子，盡可能讓他玩得痛快開心。

宣德十年(公元1435年)正月，宣宗一病而終，太子朱祁鎮(zhèn)登基稱帝，這就是明英宗。英宗繼位后，作為老師，王振身價(jià)也因此倍增，并最終當(dāng)上了手握大權(quán)的司禮監(jiān)。英宗繼位時(shí)剛滿九歲，年幼無知，只得由祖母太皇太后張氏垂簾聽政。張氏把國家一切政務(wù)交給內(nèi)閣大臣楊士奇、楊榮、楊溥三人全權(quán)處理。三楊德高望重，太皇太后也非一般女流之輩，所以當(dāng)時(shí)王振還不敢放肆，對(duì)張?zhí)蠛腿龡钜矘O盡殷勤，畢恭畢敬。一次，英宗朱祁鎮(zhèn)與小宦官在宮廷內(nèi)玩耍，被王振看見了，他暗自得意，一次表現(xiàn)自己忠心的好機(jī)會(huì)來了。次日，王振故意當(dāng)著三楊等人的面，向英宗跪奏說：“先皇帝為一球子，差點(diǎn)誤了天下，陛下今天復(fù)蹈其好，是想把國家社稷引到哪里去！”并裝出一副忠心耿耿、憂國憂民的模樣。三楊聽了深受感動(dòng)，慨嘆地說，宦官當(dāng)中也有這樣的人??！對(duì)王振的戒備之心也因此日減。為了表示自己遵守規(guī)定，不參政事，王振每次到內(nèi)閣去傳達(dá)皇帝的旨意時(shí)，總是站在門外，假裝不敢入內(nèi)，三楊被其“忠心、守規(guī)矩”的假象迷惑。后來，王振再來傳旨時(shí)，三楊打破慣例，把王振請(qǐng)到屋內(nèi)就坐，討論政事時(shí)也不加防備。

漸漸長大的明英宗并不曾過問國事，仍一味追求玩樂。王振在幫助明英宗批閱奏章時(shí)趁機(jī)把朝廷軍政大權(quán)抓在手里。他勸英宗用重典制御臣下。此后，由于王振對(duì)皇帝的影響越來越明顯，朝廷大員對(duì)王振十分畏懼，因?yàn)榈米锪怂?，往往不是被撤職就是遭充軍。但由于太皇太后張氏和三楊仍在間接直接地監(jiān)管著朝政，所以王振此時(shí)仍不敢過于囂張。

正統(tǒng)七年(公元1442年)，太皇太后張氏病逝。而此時(shí)三楊中楊榮在正統(tǒng)五年病死，楊士奇因?yàn)閮鹤託⑷艘剔o職，不久去世，只有楊溥在朝，但他年老多病，已難問國事。失去約束的王振便肆無忌憚地飛揚(yáng)跋扈起來。他開始實(shí)施蓄謀已久的專權(quán)干政的計(jì)劃。第一步就是把明太祖掛在宮門上那塊禁止宦官干預(yù)政事的鐵牌摘下來，然后又在京城內(nèi)大興土木，為自己修建府邸園林。王振性情殘暴，但在表面上仍要裝出佞佛的樣子，祭佛敬神時(shí)動(dòng)輒征軍民萬人，花費(fèi)數(shù)十萬銀子。所以當(dāng)時(shí)京城有歌謠這樣唱道：“竭民之膏，勞民之髓，不得遮風(fēng)，不得避雨?！?/p>

王振大權(quán)在握后，便肆無忌憚，為非作歹。若順從和巴結(jié)他，就會(huì)立即得到提拔和晉升;誰若違背了他，立即受到處罰和貶黜，甚至喪失身家性命。一些無恥的官僚見到王振權(quán)勢(shì)日重，紛紛前來巴結(jié)賄賂，以求得升官發(fā)財(cái)。有位工部郎中，名叫王祐，長得面白須凈，卻是個(gè)出了名的馬屁精。有一次，王振問他說：“王侍郎你為什么沒有胡子？”王祐笑著回答說：“老爺你沒有胡子，兒子我怎么敢有。”一句話說得王振心花怒放，立即提拔他為工部侍郎。官僚徐希和王文亦因善于諂媚拍馬，也先后被王振提拔為兵部尚書和都御使。在打擊異己，安插親信的同時(shí)，王振并沒有忘記自己的家人，他先后把他的兩個(gè)侄子王山和王林提拔為錦衣衛(wèi)指揮同知和指揮僉事，掌管著宮內(nèi)外的刑偵司獄大權(quán)。除中央外，地方各級(jí)官員也極盡諂媚之能事，紛紛依附王振，從中央到地方很快形成了一個(gè)以王振為核心的朋黨集團(tuán)。

由于英宗終日不理朝政，使得王振更加肆無忌憚，為所欲為。王振專權(quán)后，黨同伐異，獨(dú)斷專行，朝政日亂，軍紀(jì)渙散，邊事不修，終于招致了蒙古瓦刺部的進(jìn)犯。

公元1449年，瓦刺派三千名使者到北京，進(jìn)貢馬匹，要求賞金。王振藉口也先謊報(bào)人數(shù)，削減了對(duì)蒙古的賞金和馬價(jià)。此舉激怒了瓦刺首領(lǐng)也先，也先率領(lǐng)瓦刺騎兵進(jìn)攻中原，首犯大同，邊境告急。由于準(zhǔn)備不足，情況不明，本不應(yīng)倉促應(yīng)戰(zhàn)，但王振為在朝廷揚(yáng)威，竭力慫恿快速出兵，并要求英宗帶兵親征。兵部尚書鄺埜和侍郎于謙認(rèn)為，朝廷沒有充分準(zhǔn)備，要求皇帝不能親征。但不懂兵法的王振認(rèn)為，只要兵多將廣，就一定能打勝仗。英宗平時(shí)一貫對(duì)王振言聽計(jì)從，禁不起王振的蠱惑，于是不顧大臣的勸諫，帶領(lǐng)五十萬大軍從北京匆匆出發(fā)。

這次出兵，由于缺乏必要準(zhǔn)備，軍隊(duì)紀(jì)律渙散，士氣不振，再加上王振的胡亂指揮，戰(zhàn)爭(zhēng)一開始，部隊(duì)就一潰千里，未戰(zhàn)先敗。王振意識(shí)到情況危急，急令退兵回北京。但撤退中，王振又想帶大兵到他老家蔚州去擺擺威風(fēng)，于是幾十萬大軍往蔚州方向跑了四十里地。后來王振怕兵馬損害家鄉(xiāng)的田地，又下命令往回走。這樣忽而北，忽而南，拖延了撤兵的時(shí)間，被瓦刺的追兵趕上。在土木堡，英宗中瓦利軍假議和之計(jì)，被瓦刺軍包圍，明軍大亂，損失慘重。禁軍將領(lǐng)樊忠，早就恨透了王振這個(gè)禍國殃民的奸賊，掄起手里的大鐵錘氣憤地說;“我為天下誅此奸賊！”說完，將王振亂錘擊斃。

眼看明軍大敗，脫逃無望，英宗便跳下馬來，盤腿靜坐，束手待擒，成了瓦刺的俘虜。這就是歷史上著名的“土木之變”。

英宗被俘的消息傳到北京后，群臣震驚，悲痛不已?；侍竺⒆诘牡艿苤炱钼暠O(jiān)國，兵部侍郎于謙向朱祁鈺跪求，清除王振黨羽，誅其家族。此時(shí)朝野上下一致要求誅殺王振黨羽，朱祁鈺立即下令處死王振的侄子王山并族誅王振余黨。王振從一個(gè)東宮局郎，最后成為一個(gè)權(quán)傾朝野、獨(dú)斷朝政的權(quán)臣，個(gè)中原因，深為復(fù)雜。有人認(rèn)為這是王振善于鉆營的結(jié)果，也有人認(rèn)為這應(yīng)歸咎于明英宗的昏庸無能，甚至也有人認(rèn)為這是封建專制體制必然的結(jié)果，種種觀點(diǎn)，不一而等，到現(xiàn)在仍無定論。