北宋宣和年間（1119—1125年），被舊史稱為“淮南盜”的一伙打家劫舍的綠林豪客，一度以梁山為據(jù)點(diǎn)，不久放棄梁山而在京東京西路至淮南各州廣大農(nóng)村作戰(zhàn)，最后為朝廷所滅。這就是宋江等36人的暴動(dòng)。宋江后來(lái)的結(jié)局如何，史書(shū)上語(yǔ)焉不詳，所以不少人懷疑《水滸傳》的此一節(jié)為虛構(gòu)。清初汪師韓在《讀書(shū)錄》中說(shuō)，《宋史·侯蒙傳》雖有使討方臘之語(yǔ)，事無(wú)可考。比汪師韓稍早，金圣嘆在《宋史綱批語(yǔ)》中已說(shuō)過(guò)，侯蒙欲赦宋江使討方臘，一語(yǔ)而八失。還有俞萬(wàn)春在《蕩寇志·自序》中也十分肯定地下結(jié)論，當(dāng)年宋江并沒(méi)有受招安平方臘，只有被張叔夜擒拿一節(jié)。這些論斷都缺乏論證，可能有相當(dāng)?shù)恼螒B(tài)度在里頭。至清末，俞樾提出有點(diǎn)兒系統(tǒng)的觀點(diǎn)。他在《小浮梅閑話》中認(rèn)為：“宋江降后，無(wú)使討方臘事……擒方臘者韓世忠也。乃生前既為辛興宗冒功，而數(shù)百年后，稗官演說(shuō)，又歸之于武松，抑何蘄王之不幸也。唯《侯蒙傳》：‘宋江寇京東，蒙上書(shū)言：“宋江以三十六人橫行齊、魏，官軍數(shù)萬(wàn)，無(wú)敢抗者，其才必過(guò)人。今青溪盜起，不若赦江，使討方臘以自贖?！钡墼唬骸懊删油獠煌?，忠臣也。”命知東平府，未至而卒?！巧馑谓杂懛脚D，侯蒙有此議而實(shí)未之行，小說(shuō)家即本此附會(huì)耳?！庇衢械母鶕?jù)是，《水滸傳》言宋江的部下魯智深或武松擒方臘，但《宋史》的確鑿記載是王淵的偏將韓世忠擒方臘。既然宋江等沒(méi)擒方臘，那么也就沒(méi)征方臘。俞樾還引征了一條《夷堅(jiān)乙志》關(guān)于宣和六年帥鄆州的蔡居厚殺降的傳說(shuō)，指出：“宋江事見(jiàn)《宋史·張叔夜傳》，但云‘擒其副賊，江乃降’。至降后為蔡居厚所殺……則人所未知也。”（俞樾：《茶香室續(xù)鈔》）魯迅可能根據(jù)俞樾之說(shuō)，在《中國(guó)小說(shuō)史略》中引了《宋史·侯蒙傳》上述那段話后說(shuō)：“顧當(dāng)時(shí)雖有此議，而實(shí)未行，江等且竟見(jiàn)殺。”又引前述《夷堅(jiān)乙志》那條史料說(shuō)：“山濼健兒終局，蓋如是而已?！币陨鲜菍?duì)宋江征方臘事的懷疑。

1953年1月號(hào)《歷史教學(xué)》發(fā)表張政烺《宋江考》一文，不僅認(rèn)為宋江未征方臘，對(duì)宋江接受招安也予以質(zhì)疑。該文指出：“當(dāng)時(shí)宋江方面的情況是‘力盡圖窮’，為了伙伴（副賊）的生命安全，為了保存實(shí)力，便臨時(shí)妥協(xié)?！谓?dāng)時(shí)很可能是詐降，待機(jī)會(huì)再活動(dòng)。”“唯一可能的解釋便是宋江前次投降是詐降，現(xiàn)在又暴動(dòng)起來(lái)了，所以折可存才受命捕討。宋江終竟因?yàn)楣巡粩潮姡痪帽阌直磺?，他的命運(yùn)便也同方臘一祥，免不掉‘伏誅’?！?957年嚴(yán)敦易在《〈水滸傳〉的演變》一書(shū)中也認(rèn)為宋江接受招安和征方臘俱成問(wèn)題。1978年第2期《社會(huì)科學(xué)戰(zhàn)線》和同年8月1日《光明日?qǐng)?bào)》，發(fā)表了鄧廣銘、李培浩合寫的兩篇文章《歷史上的宋江不是投降派》和《再論歷史上的宋江不是投降派》，斷定宋江未曾接受招安，也未征方臘。其基本理由是：“北宋朝的記載全無(wú)宋江受招安之說(shuō)，此說(shuō)是南宋期內(nèi)編造出來(lái)的?！比绻f(shuō)張政烺、嚴(yán)敦易之說(shuō)尚屬猜測(cè)推斷，鄧廣銘、李培浩之文便完全進(jìn)入了史學(xué)論證的角色。但是鄧、李之論據(jù)顯然是很難成立的。比如他們最重要的一條根據(jù)，是在前述的第一篇文章里所說(shuō)的“最為確鑿可信的”史料《泊宅編》，其中就提到宋江起義事而未說(shuō)結(jié)局。我們且莫說(shuō)《四庫(kù)全書(shū)總目》斷此書(shū)“明人傳刻古書(shū)，每多臆為竄亂，今無(wú)別本可校，不知其為原帙否矣”。書(shū)中“是非未必盡允”，“記載亦或失實(shí)”。實(shí)際上它也成書(shū)于南宋。1981年第1輯《中華文史論叢》發(fā)表馬泰來(lái)《從李若水的〈捕盜偶成〉詩(shī)論歷史上的宋江》，還真的昭示北宋末年即有吏部侍郎李若水《捕盜偶成》詩(shī)論宋江降宋一節(jié)：“去年宋江起山東，白晝橫戈犯城郭。殺人紛紛翦草如，九重聞之慘不樂(lè)。大書(shū)黃紙飛敕來(lái)，三十六人同拜爵。獰卒肥驂意氣驕，士女駢觀猶駭愕?！编噺V銘在1982年第4輯《中華文史論叢》刊文《關(guān)于宋江的投降與征方臘問(wèn)題》，收回宋江接受招安否定說(shuō)，但仍堅(jiān)持未征方臘說(shuō)。

生于北宋而長(zhǎng)于南宋的李燾（1115—1184）寫《續(xù)資治通鑒長(zhǎng)編》，《四庫(kù)全書(shū)總目》評(píng)價(jià)其“博極群書(shū)，尤究心掌故，以當(dāng)時(shí)學(xué)士大夫各信所傳，不考諸實(shí)錄正史，家自為說(shuō)，因踵司馬光《通鑒》之例，備采一祖八宗事跡，薈萃討論，作為此書(shū)”。該書(shū)記載了宋江接受招安和從征方臘的事?！端问贰泛退稳送踬p、王稱父子寫的《東都事略》兩書(shū)的《張叔夜傳》中，也都記載了張叔夜知海州（今江蘇連云港）時(shí)與宋江戰(zhàn)斗并最后招降的經(jīng)過(guò)?！端螘?huì)要輯稿》的《捕賊》和《討叛》也一樣有所記載。鄧廣銘、李培浩還提到關(guān)系到宋江起義軍最終結(jié)局的一份最原始、最確定的材料《折可存墓志銘》。折可存前文已提到。這篇墓志銘大事渲染折可存“俘臘取江”，而其他史料上根本就沒(méi)提過(guò)折可存這個(gè)名字。據(jù)專家推斷，此文出自其女婿范圭之手，為牽強(qiáng)附會(huì)之溢美之詞。正如洪邁所說(shuō)：“碑志之作，本孝子慈孫欲以稱揚(yáng)其父祖之功德，播之當(dāng)時(shí)，而垂之后世?！保ā度蔟S三筆》卷一）鄧廣銘、李培浩文還提到《桂林方氏宗譜》中的《忠彥通方公傳》“是一篇可信的史料”。該傳載：“（宣和三年）公遂得生擒臘，獻(xiàn)軍中，檻送京師。八月丙辰，腰斬于市。所破州縣，漸復(fù)敉寧。是年，宋江三十六人猖獗淮甸，未幾亦就擒?！辈粌H將方臘就擒歸之于方庚（彥通），還牽到“宋江就擒”。韓世忠擒方臘已被認(rèn)為是事實(shí)，怎么又跑出個(gè)方庚？原來(lái)這篇傳的作者是徐直之，徐的祖母是方庚的五世孫女。此傳與史書(shū)記載相差太遠(yuǎn)，實(shí)不足信。

史書(shū)上的疑案不勝枚舉，大部分是因?yàn)榛臼妨匣绎w煙滅，無(wú)從考稽了。而宋江之案卻還是有明明白白的線索的。對(duì)歷史發(fā)疑是科學(xué)態(tài)度，而為疑而疑則易走向其反面。歷史學(xué)之存疑是要有相當(dāng)學(xué)力的。