里芬斯塔爾是德國前著名女導(dǎo)演，人漂亮，而且有藝術(shù)天賦，據(jù)稱，1932年，希特勒在看過里芬斯塔爾的電影后，非常欣賞她電影中那種陽剛的、強烈的、瓦格納一般驕傲的美學(xué)。1933年，德國納粹黨掌權(quán)，希特勒在一場與里芬斯塔爾的私人會面后，邀請她為納粹黨拍攝紀錄片。在Arnold Fanck的蠱惑下，里芬斯塔爾答應(yīng)了希特勒的要求，并于1933年拍攝了紀錄片《意志的勝利》，描寫納粹黨在紐倫堡執(zhí)政，顯示出她在電影上的過人才華。電影首映當天正好是希特勒的49歲生日。她的這分輝煌的禮物后來在電影史上得過四個大獎，但同時也永遠地成了她的污點。

然而，里芬斯塔爾是否是一個真正的法西斯藝術(shù)家并不能定論，她最后一部為第三帝國拍攝的電影是在1937年，之后便拒絕為第三帝國服務(wù)。第三帝國倒臺后，她是第一批被送進監(jiān)獄的電影人，被定性為納粹同情者，幾次遭到逮捕(期間成功地越過一次獄)。1949年，她終于結(jié)束了牢獄之災(zāi)，但是輿論和評論界的牢獄更迅速而扎實地圍困了她，而且她作為導(dǎo)演的生涯隨著帝國的覆滅也永遠結(jié)束了。終其一生，她都拒絕承認和希特勒政府有過“浪漫的交往”，堅稱自己只是一個電影導(dǎo)演。

盡管如此還是有很多人懷疑里芬施塔爾是希特勒的秘密情人，里芬施塔爾僅有的一次婚姻是1944年嫁給梅杰·彼得·雅各布，但三年之后兩人分手。里芬施塔爾沒有子女。她惟一的弟弟海因茨也在二戰(zhàn)戰(zhàn)場上死去。戰(zhàn)后，里芬施塔爾被捕入獄，度過了三年鐵窗生涯。其間，她幾次被送入精神病醫(yī)院。雖然仍被懷疑是納粹的合作者，但最終里芬施塔爾還是被戰(zhàn)爭法庭宣判無罪。她出獄后無法再執(zhí)導(dǎo)電影，生活潦倒，只能與母親一起棲身在一間小公寓里。

上世紀60年代，決定重操舊業(yè)的里芬施塔爾在蘇丹中部的努巴人部落生活了很長一段時間，拍攝了他們生活的各個方面。她自己也被努巴人當做了他們中的一員。結(jié)束了在蘇丹的生活，里芬施塔爾又轉(zhuǎn)向水下攝影。她開始學(xué)習(xí)潛水時已經(jīng)72歲，為了參加潛水課程，她隱瞞了20歲的年齡。課程結(jié)束后，里芬施塔爾先后到馬爾代夫、印度洋、紅海和巴布亞新幾內(nèi)亞等地潛水，拍攝海洋植物和動物群落。

就在這一時期，里芬施塔爾遇到了年齡只及她一半的攝影師克特納。后來，克特納成為了她的助手和伴侶。年滿100歲時，她以自己的潛水活動為基礎(chǔ)，創(chuàng)作了一部電影，名為《水下印象》。

總結(jié)自己的一生，里芬施塔爾希望作為“一個勤勉……一生得到了人們承認的女人”而被銘記。