袁世凱被趕出北京后，并沒(méi)有回到老家河南項(xiàng)城，因?yàn)楦幽暝绖P在任山東巡撫的時(shí)候，因嚴(yán)厲剿殺義和團(tuán)而遭到朝廷大臣的彈劾，結(jié)果袁世凱把他的長(zhǎng)兄、時(shí)任營(yíng)官的袁世敦拿出來(lái)頂罪，結(jié)果本已是候補(bǔ)知府的袁世敦，其大好仕途便被袁世凱毀于一旦。

袁世敦灰頭土臉地回到項(xiàng)城老家后，不免含恨在心。數(shù)年后，袁世凱的生母劉氏去世，但袁世凱希望將生母葬入祖塋正穴的要求卻被身為族長(zhǎng)的袁世敦(原配所出)堅(jiān)決拒絕，理由是庶母不得葬入正穴。袁世敦之所以不給當(dāng)時(shí)已是朝廷紅人的弟弟面子，表面上看起來(lái)是維護(hù)族規(guī)、嫡庶之別，但真正原因恐怕還是當(dāng)年舊事，袁世敦明擺著就是要讓這個(gè)壞他前途的弟弟難堪，以出自己胸中的一口惡氣。由此，袁家兄弟徹底鬧翻。袁世凱一怒之下，發(fā)誓再也不回項(xiàng)城老家。可如今北京容不下他，老家又不好意思回，袁世凱后來(lái)只好在河南彰德的洹水北岸買(mǎi)了一座宅院，在此安身隱居。

歸隱期間的袁世凱，每天的生活都很有規(guī)律：清早出去散散步，隨后與親戚朋友下下棋;要不就是和一些來(lái)訪的文人墨客詩(shī)酒吟唱，打發(fā)落寞的時(shí)光。當(dāng)時(shí)的《東方雜志》上曾刊登了一副著名的“披蓑垂釣圖”，袁世凱以此來(lái)表示自己歸隱山林、不問(wèn)世事的取意。不過(guò)，從那幅圖上看，袁世凱雖然頭戴斗笠，手執(zhí)釣竿，看似閉目養(yǎng)神，似有決裂于仕途之象;但其凝望沉思，又隱隱作姜太公釣魚(yú)之狀。事實(shí)上，“退隱”后的袁世凱貌似與世無(wú)爭(zhēng)，流連于山水之間，但實(shí)際上卻時(shí)刻注視著北京的動(dòng)向。在袁世凱居室的不遠(yuǎn)處，有一個(gè)毫不起眼的小房間，這便是宅院中最現(xiàn)代、也是最為核心的一個(gè)地方：電報(bào)處。在離開(kāi)京城時(shí)，袁世凱特意帶回來(lái)了一個(gè)小電臺(tái)，其用意不言而喻。通過(guò)電報(bào)處，袁世凱的親朋故舊、北洋軍的部屬將領(lǐng)、還有他從前安插在政要部門(mén)的心腹爪牙，都能及時(shí)與他保持緊密聯(lián)系，并向他報(bào)告外界一切巨細(xì)信息。通過(guò)這個(gè)渠道，袁世凱足不出戶而知天下事，身不在朝但一切盡在掌握。

據(jù)說(shuō)，袁世凱也曾一度耐不住寂寞，請(qǐng)了當(dāng)?shù)匾粋€(gè)有名的瞎子給他算命，瞎子告訴他說(shuō)，到辛亥八月節(jié)，官星就動(dòng)了。等到武昌起義的消息傳到后，機(jī)會(huì)真的來(lái)了。果不其然，武昌義旗一起，山西、湖南等省便紛紛響應(yīng)，其他各省督撫的警報(bào)也如同雪花般直飛朝廷，要求增派軍隊(duì)，以防不測(cè)。攝政王載灃接到那些警報(bào)后，一下子就變得手足無(wú)措，只得慌忙召集內(nèi)閣的一班大臣前來(lái)商議。皇族內(nèi)閣的這些人，老的老，少的少，沒(méi)事的時(shí)候吃吃喝喝，說(shuō)說(shuō)笑笑;要?jiǎng)诱娓窳耍@下倒好，一個(gè)個(gè)你看看我，我看看你，面面相覷，束手無(wú)策?？吹竭@般景象，攝政王載灃氣得是手腳冰冷，幾乎要掉下淚來(lái)。

慶親王奕劻資格最老，不得不出來(lái)打破這尷尬的沉默。老慶說(shuō)，要保薦一個(gè)人，一定可以把革命黨搞定。老慶不說(shuō)則罷，一說(shuō)便說(shuō)到了載灃的痛腳上——你說(shuō)他保的這人是誰(shuí)？豈不正是那位被趕回老家的袁世凱？載灃在聽(tīng)了老慶的話后，沉默良久，嘿然不答。老慶在一邊著急了，說(shuō)：“要不用袁世凱的話，就怕大清要完了?！?/p>

聽(tīng)到“完了”二字，載灃不免一個(gè)激靈。在萬(wàn)般無(wú)奈之下，他也只得厚著臉皮派人去請(qǐng)?jiān)绖P。三天后，奕劻的親筆信便送到了洹上村，開(kāi)出的價(jià)碼是請(qǐng)?jiān)绖P出任湖廣總督。說(shuō)句實(shí)話，小小的湖廣總督對(duì)袁世凱也實(shí)在是沒(méi)有什么太大的吸引力。要知道，袁世凱早在十年前就已經(jīng)是直隸總督兼北洋大臣了，這小小的湖廣總督又算得了什么？如果按袁世凱的要價(jià)，至少也應(yīng)該是數(shù)年前他應(yīng)得的內(nèi)閣總理大臣的位置呢。

于是，袁世凱擺足了架子，說(shuō)自己“舊患足疾，迄今尚未大愈”，并以最近“交秋驟寒，又發(fā)痰喘作燒舊癥，益以頭眩心悸，思慮恍惚”為由，拒絕了清廷的開(kāi)價(jià)。袁世凱的借口可謂是冠冕堂皇：當(dāng)年你載灃不就是以“足疾”為名將我趕出京城的嗎？好，現(xiàn)在就給你來(lái)個(gè)“以其人之道、還其人之身”，先出了胸中這口惡氣再說(shuō)。袁世凱是可以不急，但清廷這邊就不行了，攝政王載灃環(huán)顧左右，軍咨大臣載濤，海軍大臣載洵，自己的兩個(gè)弟弟都是少年親貴，哪有能力收拾當(dāng)前的局面。至于受命前去平叛的陸軍大臣蔭昌，他雖然曾經(jīng)留學(xué)德國(guó)，好歹算是懂得一點(diǎn)軍事，但他卻從來(lái)沒(méi)有指揮過(guò)軍隊(duì)，更別說(shuō)打過(guò)仗了。

據(jù)說(shuō)，蔭昌領(lǐng)旨率軍前往湖北時(shí)，他身穿長(zhǎng)袍馬褂，腳上卻蹬著軍用長(zhǎng)靴，簡(jiǎn)直就是個(gè)“三不像”。這時(shí)，旁邊有人向他恭賀大任，蔭昌眉頭一皺，道：“嗐！慶賀個(gè)啥，我手下一個(gè)兵都沒(méi)有，朝廷讓我去湖北督師作戰(zhàn)，您說(shuō)我這倒是用拳打啊，還是用腳踢呀？”蔭昌還算有先見(jiàn)之明，北洋軍大都是袁世凱的舊部：統(tǒng)領(lǐng)馮國(guó)璋就不用說(shuō)了，下轄第六鎮(zhèn)的統(tǒng)制李純、第二鎮(zhèn)的第三協(xié)協(xié)統(tǒng)王占元、第四鎮(zhèn)第八協(xié)協(xié)統(tǒng)陳光遠(yuǎn)，一個(gè)個(gè)都不肯用命，蔭昌這光桿司令哪里指揮得動(dòng)。

在軍情急如星火的情況下，載灃也只好派出袁世凱的老友、內(nèi)閣協(xié)理大臣徐世昌親自去洹上村，看看袁世凱葫蘆里到底要什么價(jià)。袁世凱見(jiàn)是熟人，也沒(méi)太多廢話，當(dāng)下提出了“召開(kāi)國(guó)會(huì)、組織責(zé)任內(nèi)閣、指揮水陸各軍的兵權(quán)”等六點(diǎn)要求，不然絕不出山。清廷無(wú)奈之下，只能全盤(pán)接受六點(diǎn)要求，袁世凱才勉勉強(qiáng)強(qiáng)地從河南彰德出發(fā)，前往湖北督師。袁世凱出馬，北洋軍的表現(xiàn)果然大不一樣，很快便攻下漢口。隨后，袁世凱又返回北京，組建了一個(gè)完全聽(tīng)命于自己的新內(nèi)閣，正當(dāng)清廷盼望著袁世凱能盡快剿滅武漢的革命軍時(shí)，袁世凱卻突然不打了。在袁世凱看來(lái)，當(dāng)時(shí)的局勢(shì)已經(jīng)不僅僅是武漢一地的問(wèn)題，而是各省分崩離析的大勢(shì);即使能剿滅了武漢的革命軍，但其他省份的革命黨又如何對(duì)付？何況，袁世凱心里也清楚，清廷對(duì)他并不信任，一旦渡過(guò)難關(guān)，自己的命運(yùn)又將如何呢？如今天賜良機(jī)，他也得為自己打算打算。

此時(shí)的袁世凱已經(jīng)是百煉成鋼，精敏老成，他絕不會(huì)輕易聽(tīng)從清廷使喚，也不會(huì)隨意附和革命黨的意愿。他要做的，是憑借手里的北洋軍從中操控，一方面利用革命軍來(lái)要挾清廷，另一方面又借清廷的勢(shì)力來(lái)威脅革命軍，連哄帶嚇，既打又拉，將革命軍和清廷玩弄于股掌之間。據(jù)說(shuō)，當(dāng)時(shí)袁世凱曾給他的幕僚們說(shuō)過(guò)這樣一個(gè)故事，他說(shuō)：“各位，你們知道拔樹(shù)的辦法嗎？專用猛力去拔，是無(wú)法把樹(shù)根拔出來(lái)的;過(guò)分去扭，樹(shù)一定會(huì)斷折。只有一個(gè)方法，就是左右搖撼不已，才能把樹(shù)根的泥土松動(dòng)，不必用大力就可以一拔而起。清朝是棵大樹(shù)，還是200多年的老樹(shù)，要想拔這棵又大又老的樹(shù)木，不是一件容易的事情。鬧革命的，都是些年輕人，有力氣卻不懂如何拔樹(shù)，鬧君主立憲的人懂得拔樹(shù)卻沒(méi)有力氣，我今天忽進(jìn)忽退，就是在搖撼大樹(shù)，等到泥土已經(jīng)松動(dòng)了，大樹(shù)不久也就會(huì)拔出來(lái)的?！?/p>

在漢口被攻下之后，袁世凱派出了親信蔡廷干前往武昌與革命黨人進(jìn)行試探，但因?yàn)殡p方立場(chǎng)差異太大，談判久久不見(jiàn)成效，袁世凱決定再采取軍事行動(dòng)，以挫敗革命軍的士氣。隨后，北洋軍向漢陽(yáng)發(fā)起猛攻，并很快攻下。正當(dāng)前軍指揮馮國(guó)璋打算乘勝將武昌一舉拿下時(shí)，袁世凱卻命令暫時(shí)停戰(zhàn)，這就讓馮國(guó)璋沒(méi)法理解了。于是，馮國(guó)璋一邊給袁世凱發(fā)電報(bào)，說(shuō)“武昌唾手可得、機(jī)不可失”，一邊又下令繼續(xù)炮擊武昌，并無(wú)放棄進(jìn)攻的表示。

袁世凱得知后勃然大怒，隨后連發(fā)七道電報(bào)，嚴(yán)令馮國(guó)璋立刻停止進(jìn)攻。為了防止馮國(guó)璋壞了自己的好事，袁世凱隨后將其調(diào)回北京，委派另一名親信段祺瑞為前敵指揮。說(shuō)來(lái)說(shuō)去，馮國(guó)璋畢竟只是個(gè)軍人，他不懂得政治上的這么多道道，更不懂得他的袁主帥其實(shí)是在清廷和革命黨之間進(jìn)行平衡和博弈。果不其然，袁世凱最終用高超的政治技巧，不費(fèi)一兵一卒便將那些皇族親貴包括攝政王載灃在內(nèi)一并掃地出門(mén)，趕出朝廷，最后又誘迫隆裕太后在清帝退位詔書(shū)上簽字，最終結(jié)束了清朝200多年的歷史。