赤壁之戰(zhàn)后，曹操退守北方，孫權(quán)鞏固?hào)|南，劉備與孫權(quán)平分荊州后，又奪取益州，劉孫曹三足鼎立之勢(shì)已然形成。

曹操暫時(shí)無(wú)法南下，遂向漢中進(jìn)軍。意圖以漢中為跳板，奪取益州，剪除劉備，占領(lǐng)長(zhǎng)江上游之地，對(duì)孫吳形成順流而下的戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)。以便等待時(shí)機(jī)從荊州與益州兩線同時(shí)出擊，統(tǒng)一南方。

熟讀三國(guó)的親都知道，“跨有荊益”是當(dāng)年劉備三顧茅廬之時(shí)，諸葛亮提出一統(tǒng)天下的核心對(duì)策。

英雄所見(jiàn)總是略同，不但魯肅曾向?qū)O權(quán)提出過(guò)這一以南統(tǒng)北的方案。就是曹操，也想用這一方案以北統(tǒng)南。

漢獻(xiàn)帝建安二十年，公元215年秋七月，曹操親率大軍征伐漢中張魯，進(jìn)抵陽(yáng)平關(guān)。

有降將向曹操報(bào)告：陽(yáng)平關(guān)易攻難守。等曹操在關(guān)下觀察地形，仰望崇山峻嶺，見(jiàn)山谷陡峭、峭壁懸崖，一時(shí)心生膽寒之意，加上士兵折損過(guò)多，糧草即將吃完，曹操下令撤退。

但撤退的軍隊(duì)在夜間迷路，竟然無(wú)意中闖進(jìn)陽(yáng)平關(guān)守將的大營(yíng)，敵營(yíng)大驚，頓時(shí)崩潰。

就這樣，曹操陰差陽(yáng)錯(cuò)的占領(lǐng)了陽(yáng)平關(guān)，后逼降張魯。

漢中是益州的門戶，“若無(wú)漢中，則無(wú)蜀矣”，攻下漢中，益州震恐。

司馬懿這時(shí)已經(jīng)嶄露頭角，獻(xiàn)策曹操趁熱打鐵一舉拿下益州，將劉備打回販履織席的小商小販原形。

劉曄也勸曹操，劉備在益州立足未穩(wěn)，此時(shí)不攻，日后必為大患。

曹操回復(fù)：人生最痛苦的事情，就是得隴望蜀，不能貪念太甚。

七天后，益州投降的士兵報(bào)告：益州百姓得知漢中被曹兵占據(jù)，民心惶惶，一天之內(nèi)就有數(shù)十次驚恐。守將雖用誅殺鎮(zhèn)壓，但仍無(wú)法平定。

曹操詢問(wèn)劉曄還能不能打。劉曄回答：七天之內(nèi)，形勢(shì)大變，戰(zhàn)機(jī)已失，別打了，咱撤吧。

曹操表示贊同，隨即班師。

七天之前，劉曄認(rèn)為劉備立足未穩(wěn)，不堪一擊。七天之后，劉曄分析劉備根基已固，“未可擊也”。判斷前后迥異，讓人不得不懷疑其正確性。

可能的解釋是劉曄看出此時(shí)的曹操已經(jīng)興趣索然，厭倦戰(zhàn)事，沒(méi)有了當(dāng)年決戰(zhàn)袁紹、北征烏桓的激情。

于是就坡下驢，給曹操一個(gè)臺(tái)階下?？闯霾懿龠@種厭倦甚至畏懼心理的，不止劉曄。

四年后，獻(xiàn)帝建安二十四年，公元219年秋，關(guān)羽先行一步執(zhí)行“跨有荊益”的隆中對(duì)策，從荊州向北方大舉進(jìn)攻，猛攻重鎮(zhèn)樊城，水淹七軍，逼降于禁，斬殺龐德。

曹操大恐，甚至想遷都以避關(guān)羽鋒芒。

樊城之戰(zhàn)勝利后，關(guān)羽繼續(xù)向北進(jìn)攻駐守襄陽(yáng)的曹仁。襄陽(yáng)若失，北方再無(wú)險(xiǎn)可守。

在群臣的一再要求下，曹操意欲率軍親自救援?？墒讨谢鸽A的一番話拉住了曹操：曹仁目前處于非死不可的險(xiǎn)地，一定有拼死求生的決心。大王不需親征，只要擺出大軍壓境的態(tài)勢(shì)威懾關(guān)羽，派遣手下將軍率軍增援即可。

曹操遂駐軍摩陂(今河南郟縣東南一帶)，以為聲援，同時(shí)派出十二營(yíng)部隊(duì)，支援前線。

救兵如救火，曹操不顧群臣眾口同聲的要求，獨(dú)聽(tīng)桓階一人之言。無(wú)疑是因?yàn)榛鸽A說(shuō)到了他的心坎上，給他找出了一個(gè)體面的退縮理由。

關(guān)羽剛進(jìn)攻樊城，曹操就要遷都躲避。此時(shí)再讓他親征，曹操還有這份心氣和斗志嗎？

桓階不必親往、只需遙作聲勢(shì)的意見(jiàn)，又給了曹操一個(gè)很好的臺(tái)階下。

八年前，建安十二年，公元207年冬，曹操北征烏桓大捷，途徑碣石，見(jiàn)“樹(shù)木叢生，百草豐茂”，寫下《龜雖壽》，“老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已”。

此時(shí)的曹操，剛剛戰(zhàn)勝袁紹，粗定北方，壯志豪情，溢于言表。

從公元207年到219年，僅僅十余年間，年過(guò)半百的曹操已經(jīng)盡顯疲態(tài)，他從公元190年起兵討伐董卓，到此時(shí)已經(jīng)戎馬生涯近三十年，心志幾乎消磨殆盡。

面對(duì)殘局，他無(wú)力收拾;面對(duì)一統(tǒng)大業(yè)，他言孤已盡力！

當(dāng)年劉邦打天下只用了七年，劉秀興復(fù)漢室用了十五年。而到三國(guó)時(shí)期，從群雄逐鹿，到赤壁之戰(zhàn)，三十年的時(shí)間天下仍未一統(tǒng)。

無(wú)論是曹操、孫權(quán)，還是劉備，都已經(jīng)沒(méi)有了劉邦、劉秀當(dāng)年的雄才大略和天時(shí)地利人和，華夏遂陷入數(shù)百年的大分裂之中。